悔しさを味わったカタールW杯から３年。南野拓実の確信。俺たちならやれる――ブラジル撃破を先導「歴史を変える試合にしよう」【日本代表】

　過去に13試合を戦って０勝２分け11敗と黒歴史が続いていたブラジル戦。その不名誉な記録に歯止めをかけるべく、10月14日に東京スタジアム（味スタ）でサッカー王国に挑んだ日本代表は、凄まじい闘争心と底力を見せつけた。

　４日前の韓国戦（５－０）から、ヴィニシウス・ジュニオールら主力３人を残してメンバーの大幅入れ替えをしてきた相手に対し、日本は左足首負傷で調整していた久保建英（レアル・ソシエダ）、10日のパラグアイ戦でベンチスタートだった上田綺世（フェイエノールト）らを先発起用。森保一監督は本気に勝ちに行く姿勢を見せた。

「親善試合じゃなくて、歴史を変える試合にしよう」と試合前に力強く士気を高めたのは、キャプテンマークを巻いた南野拓実（モナコ）。2022年６月のブラジル戦でも先発して、０－１というスコア以上の実力差を痛感させられた男は、まずメンタルで負けてはいけないと考えたのだろう。南野を中心に日本は世界のトップ・オブ・トップと同じ目線で試合に入ったのだ。

　序盤は５－４－１のミドルブロックで相手の攻撃にうまく対応していたかと思われたが、上田が決定機を逃した直後からブラジルにボールを握られ、わずか６分間で２失点。前半を０－２で終えることになってしまった。

「『まだこのゲームは死んでないよ』と。監督も声をかけていましたし、僕もそう思ったし、１点を取ったら絶対まだ勝負に持っていける。それを選手全員の共通認識として後半のピッチに立てるようにしたい。そう思って声をかけました」と南野は堂安律（フランクフルト）とともに激しくチームを鼓舞したという。
 
　同時に自身のプレスも切り替えた。３－４－２－１の左シャドーを務めた南野は、前半は右SBのパウロ・エンリケや右ウイングのルイス・エンリケにフォーカスすることが多かったが、後半が始まるとCBに対し、前へ前へとハイプレスを仕掛けるようになったのだ。立ち位置も上田により近くなり、２トップ気味の関係性になった。この明確な改善が、52分の反撃弾を呼び込む。

　堂安と鎌田大地（クリスタル・パレス）がタイトにプレスをかけ、バックパスを受けたファブリシオ・ブルーノに上田が鋭く寄せた。次の瞬間、F・ブルーノはバランスを崩してボールをこぼし、それを拾った南野が迷うことなく右足を振り抜いてゴールネットに突き刺した。

「もうシュートしかないなと。ゴールキーパーの位置を見て、思い切って強いボールを蹴ると意識しました」と本人は明かす。試合前にも「ガチャっとしたところをすぐ奪い返してチャンスにつなげるとか、そういうところは１つ良いイメージが自分の中にある。そういうので僕は点を取ってきたので」と話していたが、まさにガチャっとした状況で確実に仕留めたのは、日頃のモナコでの積み重ねが出たということだろう。
 
　この１点がチーム全体に大きな活力を与えたのは紛れもない事実。「まだまだ行ける」という前向きなムードになるなか、森保監督は久保に代えて伊東純也（ヘンク）をシャドーで投入。伊東と組むことで、南野はさらに大きなスペースを動けるようになった。

　62分、伊東のクロスをファーから飛び込んだ中村敬斗（S・ランス）が決め切り、２－２に追いつくと、さらに71分には伊東の左CKを上田が打点の高いヘッドで叩き込み、逆転に成功。そのタイミングで田中碧（リーズ）と交代した南野は、緊張しながら仲間たちの戦いを見つめていたに違いない。

　そして最終的に３－２でタイムアップの笛。まるで2022年カタールW杯のドイツ戦（２－１）、スペイン戦（２－１）を彷彿させるような劇的な逆転劇。日本はブラジル戦初勝利という新たな歴史を刻んだのだ。

　元ブラジル代表のロナウドに憧れ、映像を擦り切れるほど見たという南野にとって、王国撃破は特別な出来事に他ならない。

　しかもカタールW杯では絶不調に陥り、スタメン落ちの屈辱を味わった。ラウンド16のクロアチア戦（１－１／1PK3）では、PK戦で痛恨の失敗。あれから３年が経過し、南野はリーダーとしてチームを勝たせられる存在へと進化した。モナコで実績を残してきたこともあるが、彼の中で迷いがなくなり、「自分たちは行けるんだ」という確信が生まれた印象も少なからずある。
 
　ただ、あくまで本番は８か月後の北中米W杯だ。そこで輝けなければ、南野は本当の意味で成長したという実感を持てないだろう。10月の代表ウイークに、恩師であるモナコのアドルフ・ヒュッター監督が突如として退任。セバスチャン・ポコリーニョ新監督が就任することになったが、今後の扱いはまったくの未知数。南野はまたゼロからの競争を余儀なくされる。カタールW杯直前は試合に出られず、調子を落としたが、その二の舞だけは避けたい。

　ブラジル戦での１ゴールを新指揮官への良いアピール材料にできるのか。モナコで救世主的な働きができるのか。南野の本当の勝負はここからだ。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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