谷口彰悟が実感した３バックの手応え。ブラジルに悔しい２失点も、積極的なディフェンスの背後を守護神と共に守り抜いた【日本代表】

［国際親善試合］日本 ３－２ ブラジル／10月14日／東京スタジアム

　ブラジルを相手に３－２で逆転勝利。日本代表が14回目の挑戦にして、初めて“王国”から掴んだ勝利を支えたのは守護神・鈴木彩艶の前に構える３バックだ。

　板倉滉、冨安健洋、伊藤洋輝、町田浩樹、高井幸大。怪我やその影響により、森保ジャパンにおける主力級のセンターバックが軒並み欠場。そうした状況にあって、急造とも言える３バックの真ん中に立ったのが、アキレス腱断裂という重傷から１年ぶりに代表復帰した谷口彰悟だ。そしてパラグアイ戦でも奮闘した鈴木淳之介と渡辺剛が、谷口の左右に構えた。

「ちょっとの隙を突かれたなと。ブラジルのうまさは本当に凄かった」と前半の２失点を振り返る谷口。前半は左右のウイングバックを下げる５－４－１のブロックを敷く。対するブラジルは、ゼロトップ気味のポジションから日本ゴールを脅かしてくるヴィニシウス・ジュニオールをはじめ、欧州の第一線で活躍するタレント集団が日本に襲いかかってきた。

　３人のセンターバックは多くの攻撃を跳ね返しながら、後ろからボールを動かして攻撃陣に効果的なボールを届けていたが、26分と32分、二つの失点はボール保持者と受け手に意識が行った隙を、３人目のアタッカーに突かれる形で見事に決められた。

　谷口は「彼らのコンビネーションだったりとか、ラストパスのアイデアだったりとか、やっぱりうまいなというのは正直感じましたけど、自分が真ん中でやってるのであれば、もう少し先読みしてカバーできたりしたら」と悔やむ。
 
　それでも前半の手応えがあったからこそ、後半はラインを上げて積極的な守備に転換できたと言える。ハーフタイムのロッカールームでは「前から行こう。マンツーマンになっても怖がらずに」と谷口も声をかけていたという。

　一気にラインを押し上げ、構える守備から“奪いに行く守備”へと切り替えたことが、相手のミスを誘発した南野拓実のゴール、さらに伊東純也のクロスを受けた中村敬斗による同点弾、CKから上田綺世の逆転弾という流れを呼び込んだ。

　経験豊富な谷口が中央から統率することで、右の渡辺と左の鈴木淳、両サイドのセンターバックが勇敢に前からボールを奪いに行き、サイドを狙われれば躊躇なくカバーに行けた。

　鈴木淳はボール奪取後の第一歩が速く、相手のサイド攻撃を逆襲の起点に変えた。渡辺は味方の背後をカバーしながら、相手アタッカーの動きに応じて、時に中盤まで飛び出してプレッシャーをかけ、良い守備から良い攻撃という流れを作った。

　谷口は「両サイドが本当にタフに戦ってくれた。僕は真ん中で２人をコントロールする役目だったけど、むしろ救われた場面の方が多かった。頼もしかったですね」と２人を称える。彼らに比べると、見た目には目立たないかもしれないが、３バックを統率する中央の選手は本来そういうものだ。

　森保一監督も「彰悟はワールドカップを経験しているが、他の２人は国際舞台での経験が浅いなかで勇気を持ってプレーしてくれた。前半より後半に力をつけてくれた」と３バックの働きを高く評価するが、その言葉からも谷口に対する信頼が伝わる。
 
　３人はリードを奪った終盤も連動して動き、１対１の局面で戦いながらお互いをカバーすることで“隙を見せない守備”を続けた。　谷口はそんな２人の成長を間近で感じていた。「僕自身、まだ完全ではないけど、彼らと一緒に守っていてすごく心強かった。３バックの中で、お互いの特長が噛み合ってきている感覚がある」と振り返った。

　終盤には選手交代でピッチを退く南野から、キャプテンマークを引き継いだ谷口。歴史的な勝利を噛み締めながらも「ゼロで進めたかったという悔しさはある」と語り、ディフェンス陣のリーダー格として、失点に対する反省は忘れない。

　それでも前半から多くの危機を切り抜けて、後半に前からボールを奪いに行く積極的なディフェンスの背後を、守護神と共に守り抜いたのは紛れもない３バックの彼らだ。

　その中心を担った谷口は所属クラブで試合と練習を積み重ねながら、自身のコンディションも確実に戻ってきている。「１か月前からクラブで90分、出られるようになって、試合勘も戻ってきた。こういうヒリヒリした相手と戦えたのは大きなプラス」と語る声に、充実感がにじむ。
 
　今回は頼もしい存在だった鈴木淳と渡辺も、メンバー選考で強力なライバルになってくる。特に渡辺は中央もこなすだけに、今回は怪我で外れた板倉を含めて、ハイレベルな競争が予想される。

「これから怪我人も戻ってくる。だけど、競争があることは大歓迎。チームが強くなるために絶対必要なことです」と谷口。バイエルンで復調中の伊藤、すでに怪我から復帰し、トッテナムのチーム練習に合流している高井、現在は無所属だが、スタジアムでブラジル戦の勝利を見守っていた冨安。しばらく時間がかかりそうな町田も、本番までには必ず間に合わせてくるだろう。

　ブラジル戦では出番がなかった瀬古歩夢や安藤智哉も含めて、競争のレベルが高くなるほど、日本が世界の頂点に近づいていく。

取材・文●河治良幸

【画像】日本代表のブラジル戦出場17選手＆監督の採点を一挙紹介！ 歴史的逆転勝利に大貢献した５人に７点台の高評価！MOMは追撃弾の８番

【記事】ヴィニシウス、リシャルリソン…帰ってきた森保J戦士は世界有数FWとの対峙で何を感じたのか。完璧なブラジル撃破か？そうではない「DFとしての宿命」

【記事】「日本の守備陣はより効果的だった」森保ジャパンに痛恨の逆転負け。ブラジル公式はどう伝えたか「熱烈な応援を続けていた日本のサポーターは...」