日本がブラジルを史上初めて破る大金星を挙げたこの代表ウィーク、ヨーロッパで行なわれたワールドカップ欧州予選では、イタリアがエストニアに３-１、イスラエルに３-０で勝利を収め、グループ２位以上を確定させた。
ただ、仮に残り２試合に勝って１位のノルウェーと勝点で並んだとしても、現時点で16もの差がある得失点差を逆転することは非現実的。事実上、直接Ｗ杯に出場できる１位の座はノルウェーのものであり、２位のイタリアは３月に行なわれるプレーオフ（準決勝と決勝それぞれ一発勝負）に回ることになる。
６月にそのノルウェーに敗れて解任されたルチャーノ・スパレッティの後を受け、代表監督の座に就いたジェンナーロ・ガットゥーゾにとっては、これが二度目の代表ウィーク。今回の２試合の目標は、勝点６を確保してプレーオフ進出を確実にすることはもちろん、前回打ち出したマテオ・レテギ、モイゼ・ケーンの２トップに基盤を置くチームの構造を確立し、プレーオフ、そしてその先にあるW杯に向けた体制を固めることにあった。
10月11日にアウェーのタリンで行なわれたエストニア戦のスタメンは以下の通り。
システム：４-４-２
GK：ドンナルンマ
DF：ディ・ロレンツォ、バストーニ、カラフィオーリ、ディマルコ
MF：オルソリーニ、バレッラ、トナーリ、ラスパドーリ
FW：レテギ、ケーン
９月の試合で左右のウイングに入ったマッテオ・ポリターノ、マッティア・ザッカーニがいずれも故障で招集外となったため、右にリッカルド・オルソリーニ、左にジャコモ・ラスパドーリが起用された。それ以外の９人はガットゥーゾ体制のレギュラーと目される顔ぶれだ。
９月の同じエストニア戦（５-０で勝利）で見せた、ビルドアップ時に左SBのフェデリコ・ディマルコが速いタイミングで前線まで進出し、左WGラスパドーリがやや内に絞ることで形成される３-２-５の配置で攻撃を組み立てるメカニズムは、この試合でも立ち上がりから効果的に機能した。開始３分にラスパドーリがシュートを放った最初の決定機、その１分後に決まったケーンの先制ゴールはいずれも、右から組み立てて左にサイドを変え、そこからエリア内に斜めのパスを差し込む展開から生まれている。
残念だったのは、１-０とリードしてから間もなくケーンが右足首を傷め、15分に交代を強いられたこと。これによって、レテギとの２トップの連携を高め、チーム全体とプレーの感覚を共有する数少ない機会が失われてしまった。
ともに優れた得点感覚を持つだけでなく、前線中央で基準点となって縦パスを収めるレテギ、裏のスペースをアタックして最終ラインを押し下げるケーンと、異なる持ち味を持つ２人が形成する２トップは、「ガットゥーゾのイタリア」にとって最も重要な武器であると同時に、アイデンティティーの根幹をなす要素でもある。
交代で入ったFWフランチェスコ・ピオ・エスポージトは、現在インテルで急速に頭角を現わしつつある20歳の超有望株。２ライン（MFとDF）間に下がって縦パスを収める仕事を非常によくこなし、プレッシングでも献身的な働きを見せただけでなく、74分にはダメ押しとなる３点目のゴールも決めるなど、期待を上回る活躍を見せた。
ただ、タイプ的にはケーンよりもむしろレテギに近い純粋な基準点型センターフォワードで、レテギと組むと役割がややかぶる一方、裏のスペースアタックやカウンターといったオープンスペースを使う攻撃の切れ味が鈍るという側面もある。かつてマリオ・バロテッリが一時的にまばゆい輝きを見せて以来、10年以上にわたってCFの人材不足に悩まされてきたイタリアにとって、レテギ、ケーンに続く大型ストライカーの台頭は、望外の喜びではあるのだが。
試合は、地力に勝るイタリアが押し込む展開のまま進み、30分にレテギがPKを失敗したものの、38分にはやはり左サイドから攻め込んだ後、ディマルコのクロスがクリアされたボールをファーポスト際で拾ったオルソリーニのアシストをレテギが決めて２-０。
後半に入り、エストニアがそれまでの４バックから５バックにシステムを変更したことで、やや攻めあぐむ流れになったが、前述の通りピオ・エスポージトが３点目をゲット。その直後に、ジャンルイジ・ドンナルンマがクロスをキャッチし損ねて敵FWに詰められ１点を献上するアクシデントがあったものの、イタリアが順当な勝利を収めた。
３日後の10月14日にウディネで行なわれたイスラエル戦は、ガザ地区でイスラエルが続けている侵攻に反対するデモが市内で行なわれるなど、ピッチ外に緊迫した空気が漂う中での試合となった。
ガットゥーゾ監督は、１か月前のアウェー戦（５-４で勝利）で、イスラエルの流動性の高い攻撃に守備陣が振り回され、そのギャップを衝かれて失点を重ねた経験を踏まえ、DFを１人増やした３-５-２にシステムを変更、さらに守備の原則もローブロック時には人を捉まえるよりもスペース管理を優先するゾーン重視のそれに変更してこの試合に臨んだ。スタメン11人は以下の通り。
システム：３-５-２
GK：ドンナルンマ
DF：ディ・ロレンツォ、マンチーニ、カラフィオーリ
MF：カンビアーゾ、バレッラ、ロカテッリ、トナーリ、ディマルコ
FW：レテギ、ラスパドーリ
イタリアは立ち上がりからイスラエルの強度の高いマンツーマンハイプレスに悩まされ、なかなか前線に質の高いボールが届けられない苦しい展開。守備では、相手のビルドアップに対してはマンツーマンのハイプレスで圧力をかけつつ、自陣まで押し込まれた後は５-３-２のコンパクトなローブロックによるゾーンディフェンスで、ピッチの幅をカバーしつつ中央の厚みも確保するという原則がまずまず機能した。
ただ、敵陣まで押し込んでボールを奪われた後のネガティブトランジション（攻から守への切り替え）では、配置のアンバランスやプレッシャーの遅れから、一度ならず危険なカウンターアタックを許した。前半は18分と27分、後半も59分にカウンターからフリーでシュートを打たせる場面があったが、うち１回はシュートが枠を外れ、残る２回はドンナルンマのスーパーセーブで難を逃れている。とりわけ59分に足下を襲ったオスカル・グロークの速いシュートを、軸足を抜いて真下に倒れ込むコラプシングで素早く弾いたセーブは美しく、また見事だった。
プレーオフ出場権＝グループ２位を確定させるためには勝点３が必須という状況にあるイタリアにとっては、押し込んではいるものの決定機らしい決定機を作れず、逆に頻度は低いとはいえカウンターでピンチに陥るという前半の流れは、決して好ましいものではなかった。それを救ったのが、終了間際の45分に得たPKだった。例によって左サイドでディマルコが前を向いたところにリッカルド・カラフィオーリ、ニコロ・バレッラ、ラスパドーリが絡んで細かいパスを交換しての崩しから、DFよりも一瞬早くボールに足を出したレテギが倒され、主審は躊躇なく笛を吹いた。
３日前のエストニア戦でPKを失敗した後、「次にPKがあったら躊躇なく自分が蹴る」と明言した通り、すぐにボールを抱え込んだレテギは、助走をスローダウンするフェイントを入れた末に最後まで動かなかったGKに弾道を読まれた前回とは対照的に、助走の勢いに乗ったまま強烈なシュートをゴール左上に叩き込んだ。
ガットゥーゾ監督は、後半開始から２トップの一角のラスパドーリをピオ・エスポージトに変更。上で見たPKの場面を除くと、２ライン間でパスコースを提供したりスペースを作る動きで崩しの局面をオーガナイズする機会があまり得られなかったラスパドーリに対し、ピオ・エスポージトは強靭なフィジカルを活かして縦パスを収めるポストプレーで攻撃を加速させ、さらに強度の高いプレッシングでイスラエルのビルドアップをスローダウンさせる２つのプラスアルファをチームにもたらした。
とはいえ、それだけでは試合の流れを完全に引き寄せるには十分とは言えなかった。それをもたらしたのはまたもやレテギだった。均衡した展開が続いた73分、後方からのロングボールのこぼれ球を拾った相手に詰めてボールを奪うと、そのまま持ち込んで左45度の「デル・ピエロ・ゾーン」から、GKを巻いてファーポスト際に飛び込む美しいシュートを決めて２-０。試合の趨勢を完全に決定づけた。
イタリアにとってもうひとつの収穫は、２-０とリードしてからのラスト15分も、受けに回って自陣に引きこもることをせず、主導権を握って敵陣で試合を進める意志を持ち続け、それに成功したこと。90分に得たCKから決まった３-０のゴールはその賜物だった。
この勝利でグループ２位が確定したことにより、11月の２試合（アウェーのモルドバ戦、ホームのノルウェー戦）は実質的に「消化試合」となる。ガットゥーゾ監督にとっては、イタリアにとって12年ぶりとなるＷ杯出場が懸かった３月のプレーオフに向けて、チームを固めると同時にこれまで実戦で試す機会がなかったいくつかのオプション（選手と戦術の双方）をテストする機会にもなるだろう。
そのプレーオフは、各グループ２位の12チームに2024-25のUEFAネーションズリーグの順位によって出場権を得た４チームを加えた、計16チームによって行なわれる。この16チームが４つの「パス（グループ）」に分けられ、それぞれのパス内で準決勝と決勝がそれぞれ一発勝負で行なわれて、勝者がＷ杯出場権を得る仕組みだ。
パスの振り分けは16チームをFIFAランキングに応じてポット１からポット４に振り分けた抽選によって決められる。イタリアは現時点ですでにポット１が確定しており、準決勝はポット４（ネーションズリーグ経由で参加するチーム）の４チームいずれかと当たることが決まっている。
予選はまだ最後の２節を残しているが、現時点でポット４が濃厚なのはルーマニア、スウェーデン、北マケドニア、北アイルランドの４か国。前回大会の北マケドニア、前々回のスウェーデンと、過去２大会のプレーオフで苦杯を飲まされた相手が両方入っているのは運命のいたずらだろうか。
この４か国の中では、前線にアレクサンデル・イサク（リバプール）、ヴィクトル・ヨケレス（アーセナル）という強力なストライカーを擁するスウェーデンが一番当たりたくない相手。とはいえ、プレーオフを乗り越えられないようなら、イタリアといえどもW杯に出場する資格はない。まずは11月の２試合でチームがどのように仕上がっていくのかに注目したい。
文●片野道郎
【動画】エストニア相手に、ケーン、レテギ、ピオ・エスポージトがゴール！
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