ブラジル代表は今回のアジア遠征で韓国に５-０の大勝、日本には２-３の大逆転負けという対照的な結果に終わったが、カルロ・アンチェロッティ監督にとっては戦術の熟成、戦力の見極めという点で多くの収穫があったと言えるだろう。
この２試合で計24選手がピッチに送り込まれ、前線にも様々なタイプの選手が並んだが、イタリア人指揮官の選択肢はこれだけではない。母国のスポーツ紙『lance!』によれば、「セレソン」のFW選手の中で最も守備でのデュエル勝利数が多いというジョアン・ペドロは負傷で今回の遠征メンバーを外れたし、何よりも「ブラジルの至宝」であるネイマールも大腿部の筋肉トラブルで戦線を離脱中である。
ネイマールに関しては、今年１月に古巣サントスに復帰して以降、すでに３度も負傷に見舞われている。なかなか継続してプレーできない状況で、コンディションも上がらず、以前のような輝きを放てていない。ゆえに、アンチェロッティ体制での代表入り、さらには来夏の北中米ワールドカップ出場を危ぶむ声も少なくないが、イタリア人指揮官は苦しむ33歳について、日本戦を前に言及している。
「ネイマールは、フィジカルコンディションが整っていれば、代表チームのために最高のパフォーマンスを発揮できる選手だ。彼には、世界中のどのチームでもプレーできる才能がある。並外れた選手だ。完調な時には、常に違いを生み出せる。それがブラジル代表であろうと、他のどのクラブであろうと関係ない」
2023年10月17日のW杯予選ウルグアイ戦以降、セレソンからは遠ざかっているものの、今なお代表監督の構想からは外れていないネイマールについては、OBたちも多くのコメントを残している。ジーコは「彼がW杯でプレーできるかどうかは、そのコンディション次第だ」、1970年メキシコW杯の優勝メンバーのひとりであるジェルソンは「ネイマールは、本人がその気でさえあれば、いつでも代表チームに居場所がある」とした上で、以下のように提言した。
「彼はまず、身体を整えなければならない。選手というのは、その意味をよく分かっているはずだ。怪我をしてしばらく離脱すると、それが１か月、あるいは15日だとしても、復帰するためには、以前のレベルを維持できるだけのフィジカルコンディションに戻る必要がある。ましてや彼は、チームを背負う立場なのだ」 また、1980年代後半から90年代にかけてブラジルを代表する名手のひとりとされたネトは、「BandTV」の番組『Donos da Bola』で、「ネイマール、お前はコンディションを整えさえすればいいんだ。韓国戦を見てみろ。５-０だ。もしお前がエステバン、ロドリゴ、ヴィニシウス・ジュニオールと一緒にピッチにいたら、ボールを自在に配球できただろう」と、熱いメッセージを後輩に贈っている。
「もし私の言う通りにすれば、お前はW杯でも最高の選手になれる。たった６か月間でいい。真面目にトレーニングをし、しっかり食事をとり、酒も炭酸飲料も口にせず、身体をきちんと仕上げれば、兄弟よ、お前はW杯の得点王になれる。そうすれば、我々ブラジルは再び世界王者になれるんだ！」
一方、1994年W杯の栄光のイレブンのひとりで、横浜フリューゲルスでもプレーしたジーニョは、「ネイマールは怪我から回復し、良好なフィジカルコンディションを取り戻し、そして良いプレーを見せなければならない。少なくとも来年５月までには、その状態に達している必要がある」と指摘するが、同時に「私はネイマールのようなクオリティーを持つ選手を決して見限らない。だから、彼が回復するのを願っている」と期待も寄せている。
『lance!』紙のコラムニストであるグスタボ・フォガッサ氏は、すでにこの至宝が代表復帰を果たした後に視点を置き、「W杯で勝てるか否かのキーポイントは、ネイマールがプレーするのかどうかだ。そして、彼がプレーできるのなら、それはおそらく中央のプレーメーカー、いわば『シャドー』のような役割だろう」と見解を示す。
「その場合、CFの存在が非常に重要になる。ジョアン・ペドロやマテウス・クーニャのように機動力があり、他の典型的なターゲットマンタイプのストライカーよりも守備で貢献できる選手なら、ネイマールのプレーをより自由にしやすい。なぜなら、彼はボランチではなく、CFのカバーリングに依存するタイプだからだ」
このように、まだまだ多くの待望論が寄せられるネイマール。2025年12月31日にサントスとの契約が満了を迎える彼の去就については、イタリアのインテル、ナポリが来年１月からの加入を検討していると複数メディアが示唆している。自身４度目のW杯出場に向けて、そして悲願の世界制覇のためにどれだけの準備を積めるか、彼の動向にも要注目である。
構成●THE DIGEST編集部
【動画】日本が南野、中村、上田のゴールでブラジル相手に逆転で初勝利！【動画】CBF公式が独自映像！ 大勝した韓国戦の“舞台裏”を公開
【記事】「“レアル・ブラジル”がジョゴ・ボニート」韓国に５-０大勝のセレソン、国内外メディア＆ジーコ、ロマーリオらレジェンドが賛辞！
