10月14日にブラジル代表と対戦、歴史的初勝利を飾ったサッカー日本代表。10月16日に報じられたのは、来年に迫った北中米W杯のグループリーグ（1次リーグ）の組み分けを決める抽選会（12月に米国で開催予定）で「ポット2」入りが確定したことだ。
ポットとは、出場48カ国代表チームを基本的にFIFAランキング順に上からポット1～ポット4に分け、グループリーグの対戦に偏りが出ないようにするための枠組みのようなもの。4チームで戦うグループリーグA～L組の12組には、それぞれ各ポットから1チームずつ選出される。ただし、ただし、北中米、すなわちアメリカ、メキシコ、カナダの開催3カ国は自動的にポット1となる。この3カ国に加えてFIFAランク（9月18日現在、以下同じ）が日本（19位）よりずっと上位のスペイン（1位）やアルゼンチン（3位）、そしてブラジル（6位）など計12か国でポット１が構成される。つまりグループリーグは基本的に、ポット1の「超強い国+開催国」、ポット2の「強い国」、ポット3の「中堅国」、ポット4の「それ以下」のような組み合わせになるのだ。
「出場国増加の影響でランキングの幅が最も大きい大会になり、それらが均等に割り振られるので、そもそも『死の組』ができづらくなりました北中米W杯ですが、日本は、前回のカタールW杯でポット3で抽選会に臨んだために、ポット1だったスペイン、ポット2だったドイツ（12位）と同じ組となって『死の組』と言われたわけです。それがポット2に上がったので、原則ランキングで上の国はグループリーグでは1チームだけとなる。ただ、現状のポットを見ても、日本が決して楽な戦いになるとは言い切れません」（サッカーライター）
そこで、12月に米国で行われる抽選会に先駆けて、どんな組み合わせの可能性があるかをシミュレーションしよう。まず、ポット1で当たりたいのは、当然、開催国として優遇される3カ国。ただし、メキシコ（14位）、アメリカ（16位）は日本よりもランク上位。カナダ（26位）と当たりたいところ。
「それでもヨーロッパ、南米の強豪国に当たるよりははるかにマシ。最も避けたいのは前回大会決勝に進んだアルゼンチン（3位）やフランス（2位）でしょう。イングランド（4位）、オランダ（7位）もポット１です。日本と同じポット2にはコロンビア（13位）、ウルグアイ（15位）などの南米強豪国が。このあたりが別組となるのはありがたいところですね。日本よりランクが下のポット3にはアジアから本選進出した国も多いんですが、グループ分けの段階で、なるべく同地域の国同士が対戦しないよう配慮されるため、ヨーロッパやアフリカの国と当たる可能性が高いでしょう。ただ、エジプト（35位）やコートジボワール（44位）、チュニジア（46位）といったアフリカの強豪にはまったく気が抜けません。ポット3で一番怖いのはノルウェー（31位）。ヨーロッパ予選ではイタリア（10位）を相手にグループ首位通過が濃厚です。ストライカーのハーランドは英プレミアリーグでも屈指のストライカー。どの国もポット3の中で一番当たりたくないでしょう」（前出・サッカーライター）
最後にポット4だが、気になるのはヨーロッパ予選からプレーオフに回った国だろう。実は、プレーオフ組は無条件でポット4となるのだ。
「近年精彩を欠くとはいえ、まだ日本よりもランキング上位のイタリア（10位）、前回大会ベスト16のポーランド（36位）あたりがくればヤバい。実力的にはポット2が妥当ですからね」（前出・サッカーライター）
各地域からの参加国数の関係で、ヨーロッパ諸国は同じグループに最大で2カ国となる。ならば日本にとっていちばん苦しくなりそうな組み合わせは、他の3チームが南米、ヨーロッパ、ヨーロッパの組み合わせだろう。そうなれば、「アルゼンチン、イタリア、ノルウェー」といった激ヤバの「死のグループ」もあり得るのだ。
グループリーグは各組の1位、2位チーム全24チームと全体で勝ち点の多い3位チーム8カ国の計32チームが「ノックアウトステージ」、いわゆる決勝トーナメントに進出できる。FIFAランク6位のブラジルに逆転勝利した実力を信じて戦い、グループリーグ突破、そして悲願の優勝をつかんでほしい。
