ロサンゼルス・ドジャースは現地10月16日、ナ・リーグ優勝決定シリーズ（NLCS）第３戦でミルウォーキー・ブルワーズと本拠地のドジャー・スタジアムで対戦。初回にムーキー・ベッツのタイムリーツーベースで先制すると、その直後の２回に追いつかれたが、６回にトミー・エドマンの適時打と相手のエラーで２点を勝ち越す。その後は投手陣が相手打線に反撃を許さず、３対１で勝利を飾った。
NLCS３連勝で王手をかけた一戦で、試合を締めたのが佐々木朗希だった。９回にマウンドに上がると、この回の先頭打者だった５番のアンドリュー・ボーンを155キロのストレートでショートゴロに打ち取ると、続くサル・フレリックを159キロの直球でショートフライに仕留め、さらにケイレブ・ダービンからはスプリットで空振り三振を奪う。パーフェクトリリーフで、セーブをマークした。
試合直後のフラッシュインタビューに応じた佐々木はまず、最終回に起用されてホールドは記録したものの、回の途中で降板したNLCS第１戦（２対１）の反省を活かせたと振り返る。
「前回、なかなか良いピッチングができませんでした。スピードが戻っていたので、自信を持って（ストライク）ゾーンに投げることができました。もちろん不安もあったんですけど、この期間でしっかり調整してきたので、初球を投げてみて、いけるかなと思いました」
今回の登板で、ポストシーズンでは６度目の救援。これについては「毎回、先発ピッチャーが素晴らしい仕事をしているので、その試合を壊さないように、しっかり勝てるように。できることは、残りのアウトを取ることだけなので、そこに集中してこれからもやっていきたいです」と、クローザーとして抱く想いを吐露する。
これでチームは、ワールドシリーズ進出に王手をかけた。今後も緊迫した場面での登板が予想される。佐々木は「任されたところで、しっかり（力を）発揮できるように頑張りたいです」と意気込み、連投となっても「大丈夫です」と力強く断言した。
ドジャースの“新守護神”には、今後の活躍にも期待がかかる。
構成●THE DIGEST編集部
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