2000年10月18日、「EE JUMP」としてデビューしたソニン。25年の時を経て現在彼女はアイドルから女優へと活躍の場を移していた。波乱万丈だった四半世紀、彼女は厳しい芸能界をどう生き抜いてきたのか。〈前後編の前編〉
「自分の意見を言う権利はない」と思っていたアイドル時代
「会議室で社長に解散を告げられて、鼻血が止まらなかったのを覚えてます。当時は血のめぐりがよかったのか、よく鼻血を出してたんです。でもその日は大量で……拭くのにティッシュを箱半分くらい使って、社長も引いてましたね（笑）」（ソニン。以下同）
19歳の頃だった。3rdシングル『おっととっと夏だぜ！』がオリコン初登場5位となり、飛躍のタイミングだったEE JUMP。しかし、相方の相次ぐ不祥事により翌月に迫っていた1stアルバムは発売中止となり、ユニットは解散。ソニンも窮地に立たされた。
「でも、このまま辞めて地元に帰るという選択肢はありませんでした。だって、デビューして1年半ですよ。親をそれなりに説得して芸能界に入ったのに、逃げ帰るようなことはできなかった」
SPEEDのライブにカルチャーショックを受けて芸能界に入ったソニンは、思えば幼い頃から負けん気の強いタイプだった。親戚とカラオケに行った際、おばさんから「音がズレてるよ」と指摘されれば歌を猛練習。学校でも勉強のできる子だけに優しい先生の鼻を明かすために、テストでクラスでひとりだけ100点を取ったこともある。
EE JUMP解散時、スタッフに「ソロでやっていくのはキツイんじゃないか」と言われたことも、あるいは彼女の燃料となったかもしれない。
しかし、ここからが苦難のリスタート。モーニング娘。の追加メンバーオーディションを受けていたソニンをEE JUMPに加入させた、ソニンのマネージャーで所属事務所ハーモニープロダクションの社長だった和田薫氏は、ソロで再始動する彼女に次々と試練を与える。
音楽バラエティ番組「うたばん」（TBS系）では、和田社長も名物マネージャーとして出演。ソニンに「570キロマラソン」「6万個1人ドミノ倒し」という過酷な企画に挑戦させた。
「（企画について）疑問には思わなかったです。芸能界を生き残るためにはそうするしかないと思ってましたから。それにあの時は自分の実力で何かを成し遂げたことはなかったし、事務所のおかげでメディアに出られて楽曲もリリースできてるって気持ちが強かったので、自分の意見を言う権利なんてないと思ってましたね」
“そういうもんだ”でやり過ごしたキャリア前半
結果として、苦しむ姿はお茶の間から反響を得る。さらに、和田社長の辣腕が大いに発揮されたのは、本格的にソロ活動をスタートさせた最初の楽曲『カレーライスの女』のジャケットだ。ソニンがここで披露した“裸エプロン”は大きな話題となった。
「ギリギリ10代の女の子にそんな格好させるなんて（笑）。でもそれも当時は“そういうもんだ”って感じで。
今じゃちょっと考えられない売り方で、カッコイイものじゃなかったかもしれない。でも話題になったしよかったんじゃないですか。楽曲自体もすばらしかったし、20年以上経った今でも覚えていてもらえる曲なんて、多くはないですからね」
“そういうもんだ”――。キャリア前半、彼女が芸能界で活動するにおいて、頭の中はその言葉で占められていたようだ。
EE JUMPデビュー曲のPV撮影で多額の制作費で作ってもらっても、『おっととっと夏だぜ！』でブレイクしても、「芸能界って“そういうもんだ”と思ってた」と気負いや感慨はなかった。
好調なスタートを切ったソロ歌手活動も次第に勢いは衰え、インディーズで新曲を発売することになっても、それは変わらない。
「（歌手活動の今後は）厳しいんだろうなとは思っていたけど、私は目の前の仕事を一生懸命やるだけで、あとは周りの大人に任せるしかないと。当時の私にセルフプロデュースする力なんてなかったですから」
そんな彼女が芸能活動において自我を持ったタイミングを聞くと、「ミュージカルに出会ってからですね」と即答する。
役者デビューは2003年のドラマ『高校教師』（TBS系）。脚本家の野島伸司氏直々のオファーでホスト狂いの女子高生役を演じたが、「台本の覚え方すらわからなくて、現場ではプレッシャーで毎日お腹が痛かった」と振り返る。
ミュージカルといえば、演技力や歌唱力が問われるジャンル。それでも、芸能界で何を体験しても過酷な仕事を強いられても、“そういうもんだ”で済ませていた彼女に、ミュージカルはSPEEDのライブを初めて見たとき以来のカルチャーショックを与えたのだった。
