連覇を狙った昨季のボストン・セルティックスは、イースタン・カンファレンス準決勝でニューヨーク・ニックスに敗れ、早々にシーズンを終えることとなった。
さらに悪いことに、シリーズ第４戦でエースのジェイソン・テイタムがアキレス腱断裂の重症を負い、今季中の復帰については見通しが立たない状況となっている。
優勝戦線からの離脱がほぼ確実な今季は、オフにサラリーキャップ削減のためにガードのドリュー・ホリデーをポートランド・トレイルブレイザーズに、ビッグマンのクリスタプス・ポルジンギスをアトランタ・ホークスに放出するなど、人員整理に精を出した。
特にセンター陣はポルジンギスに加え、アル・ホーフォード、ルーク・コーネットと、昨季のローテーションメンバー３人が揃ってチームを去り、戦力の弱体化が目立つ。
そこで今季、スターター昇格のチャンスを掴むことになったのが、４番手のネミーアス・ケイタだ。
ポルトガル出身の26歳は、2021年のドラフト２巡目39位でサクラメント・キングスから指名を受け、同国初のNBAプレーヤーとなった。
セルティックスと２WAY契約を結んだ2023－24シーズンは、出場試合数こそ28にとどまったが、平均11.9分で4.4リバウンドを奪い、オフに本契約を勝ち取った。
加入２年目の昨季は62試合に出場し、11月のアトランタ・ホークス戦ではキャリア初の先発出場。213cmのビッグマンは平均5.0点、3.8リバウンドを記録し、とりわけフィールドゴール成功率65.0%と、効率の良さをアピールした。
そんな彼の真価を測る上では、今夏のユーロバスケットでの活躍ぶりも評価対象になったことだろう。
ポルトガル代表の屋台骨としてケイタはグループリーグの初戦、対チェコ戦で23得点、18リバウンドといきなり好パフォーマンスを披露。
母国を史上初のラウンド16に導くと、のちに優勝するドイツ戦でチームは58－85と完敗を喫したが、自身は18得点、11リバウンドと奮闘した。
大会６試合で平均15.5点、8.0リバウンド、1.7ブロックと、NBAプレーヤーの名に恥じない数字だけでなく、貴重なセカンドチャンスをもたらしたオフェンシブ・リバウンドや仲間のために身体を張る献身さは、大会を通して際立っていた。
その活躍ぶりは、セルティックスのジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）も常にチェックしていたようで、大会中にケイタにたびたび賞賛のメッセージやアドバイスを送っていたという。 トレーニングキャンプ開始時に先発出場について聞かれたケイタは、「シーズンは長い。だから、誰がスターターでプレーするといったことはあまり考えていない」とチーム第一主義の考えを口にしていた。
「自分が出るかもしれないし、X（ゼイビア・ティルマン）やクリス（ブーシェイ）、ルカ（ガルザ）、アマリ（ウィリアムズ）もいる。チームには多くのオプションがある。何より、一番大事なのは試合に勝つことだ。ボストンのようなチームともなれば、人々が記憶に残るのは誰がプレーしていたかよりも、チームが勝ったかどうかだ。だから、いつ何時でも、コートに上がれば勝つために全力を尽くす。それがすべてさ」
しかし先週、地元紙『ボストン・グローブ』に掲載された記事の中で、ケイタは、スターティングセンターに任命されたことを明かしている。
「大げさに言うつもりはないけれど、僕はセルティックスのスタメンとして出場することになる。それ自体が大きな意味を持つ。
重要なのは、これまでと変わらない心構えを保つこと。スターターだろうとベンチスタートだろうと、自分はチームが勝つために貢献したい。そういう自分の意志をしっかりプレーにも反映させて、チームメイトたちを助けたい」
そうケイタは抱負を語っているが、マズーラHCは、より厳しい視線とともに、彼への期待を表している。
「ニーミ（ケイタ）にはハードな要求をしていくつもりだ。シーズンを通して、彼を指導できることを心から楽しみにしている。彼にも言ったよ。これは彼が人生を懸けて目指してきたことなんだ、と。そして今、セルティックスの先発でプレーするチャンスを得た。選手がキャリアの新しい段階に足を踏み入れる時には、こうしたことが起こる。
ルーキーでいるのは楽だし、４番手のビッグマンでいることも、バックアップセンターでいることも、ある意味ではイージーな状況だと言える。でもここからは、毎試合で結果を出すというマインドセットを身につけなければならない。そして、彼にはそれがあると思っている」
指揮官の期待を背に、キャリアの新たなステージに踏み出そうとしているケイタ。セルティックスの再出発とともに、その成長にも注目が集まる。
文●小川由紀子
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