これが現実だった。
この秋強豪国とのキャンペーンに臨む日本代表は、10月18日、若手主体のJAPAN XVを編んで大阪・ヨドコウ桜スタジアムへ送り出した。25日に正代表同士で戦うオーストラリアのセカンドチーム、オーストラリアA代表に7―71で完敗した。
JAPAN XVは多彩なパス、奥側へのキックで活路を見出そうとした。しかし要所でエラーがかさみ、ノーサイドまでに3度もトライゾーンでグラウンディングを阻まれた。
守ってもタックルミスを重ねた。いったん走者との間合いの詰め方を誤れば、そのままずるずると攻め込まれた。
被ターンオーバーからの反応で後手を踏んだことも、大差のつく原因となった。早大3年ながら日本代表5キャップでフルバックの矢崎由高は、この調子である。
「インターナショナルレベルで戦っていくうえでは、攻守の切り替えが速いのは当たり前。逆にJAPAN XVが遅いと思う」
繰り返せば、これが現実だった。
約９年ぶりに正代表の指揮官となって２シーズン目のエディー・ジョーンズヘッドコーチは、代表スコッドを大幅に若返らせた。特にその一部は、所属先でのプレータイムよりも秘めた才能や頑張りを重んじて呼んだ。
果たして、向こうが代表戦や国際リーグのスーパーラグビーでキャリアのある面子を並べた一方、こちらは国内リーグワンのクラブでレギュラーに定着していない若手を起用した。
直近までリーチマイケルら代表常連組と高強度のセッションを重ねてきたとはいえ、同じグループで連携を合わせたのは１週間弱。さらにコンディションを鑑み、先発15名中11名は前日練習を別メニュー調整に充てた。
記者会見で質問が飛ぶ。
――事前に、この試合がどうなると見立てていましたか。
ジョーンズの腹心でこの日の指揮官のニール・ハットリーコーチングコーディネーターは、かような旨を返した。
「タフな1日だった。相手は強い。こちらは準備期間が短かったうえ、大学生を含めた若いチーム。今週の努力に誇りを持っています」
捉えようによっては、どれだけ必死に戦っても結果は厳しくなるのを予期していたように映った。
JAPAN XVと名の付く代表予備軍は、今年6月にもマオリ・オールブラックスに20―53と敗北。その約1週間後、ラインナップを刷新した日本代表は対ウェールズ代表2連戦の初陣を24―19で制した。
今回に向けても、ジョーンズは「いまはオーストラリア代表のことしか考えてない」と断言していた。今度の80分と、翌週の大一番との関連性は決して濃くはない。
個々人にとっては、正規の日本代表に定着するためのアピールの場となりえた。ただし、その意味でこのゲームを活用できたのは、30歳で代表初選出のタイラー・ポールら数名だろう。
今度のマッチメイクは、開催の意義自体が問われかねない一方、今後の戦いを危ぶむ材料にはならなそうだった。
そんな曖昧なピリオドを受け、本当に残念がる若手がいたのは救いだ。
24歳の廣瀬雄也は、この日アウトサイドセンターとして先発。自身は圧力下でのパス、キック、鋭いタックルにカバー防御とあちこちに爪痕を残しながら、組織の一員として振り返った。
「局所的には自分がチャンスを作ったシーンはたくさんあったかもしれないですけど、全体を通してハードワークしないと、ああいうハイレベルな相手とは戦えない」
正代表でのデビューを果たした今年８～９月のパシフィック・ネーションズカップでは、9月20日の決勝で主戦級のディラン・ライリーに変わってスターターを担った。相手の身体能力に瞬殺されるような失点で27―33と惜敗していた。その経験を踏まえて言う。
「（オーストラリアA代表戦では）自分たちのミスから一気にスコアされるシーンがいくつもあった。ファイナル（似た展開のフィジー代表戦）を経験した自分がチームへ落とし込めてなかったことが反省点です」
これから主力定着を目指すチャレンジャーとして、若いグループのリーダー格として、大敗をかみしめる。
「（課題は）全部です。何から手をつけたらいいか…。ちょっと、ばらばらだった。ラグビーはもっとも人数の多い団体スポーツなので、一人ひとりがコネクトしないと」
このほど大阪へは23選手のみが訪れていた。故障者対応のためのバックアップメンバーは、連れてこなかった。
25日のオーストラリア代表戦をにらむ面々は、キャンプ地の宮崎などで過ごしている。事情を知らずにジャパンの今後を不安がるファンへ、それが杞憂だったと証明できるだろうか。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
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