かつて本州には巨大なヒグマが生息していた

現在ヒグマは北海道にしか生息していませんが、かつては本州全域に今よりはるかに大きな個体が生息していました。

そのヒグマについては状態の良い化石が少なく、いつどこから来たのか？　どのような系統か？　といった部分はほとんどわかっていませんでした。

しかし山梨大学らの研究グループは、21年に本州から算出したヒグマ化石のミトコンドリアDNAの分析などから、この古代の本州ヒグマが現生ヒグマとは独立した集団であり、数十万年以上前に2度に渡って本州へ移動していたことなどを発見しています。

大型の哺乳類は考えられていたより頻繁に本州へ移動していたようです。

研究の詳細は、科学雑誌『Royal Society Open Science(英国王立協会オープンサイエンス誌)』に2021年8月4日付で掲載されています。

かつて本州にいた巨大ヒグマ

ヒグマはクマの中では最大の体長を誇る大型動物で、日本に生息する陸生哺乳類の中では最大の種です。

しかし、このヒグマは日本では北海道にしかいないことでも有名です。

現在本州に生息する陸生大型動物は、ニホンジカ、ニホンカモシカ、ツキノワグマの3種類しかいません。

ヒグマについてはその獰猛さがよく話題になっていて、ネットでもヒグマの起こした恐ろしい事件として、三毛別羆事件や福岡大学ワンダーフォーゲル部ヒグマ事件が有名です。

そのため、本州にはヒグマがいなくてよかった、なんて思っている人も多いかもしれませんが、かつての日本の本州には、現在の北海道のヒグマよりはるかに大きなヒグマが住んでいたことがわかっています。

東京の近くにもこのヒグマはいたようで、本州のいくつかの場所で34万年前から2万年前の化石がいくつか見つかっています。

ただ、いずれも不完全な標本で、発見されている化石の数は10個未満です。

そのため、この古代日本のヒグマについてはわかっていないことも多いのです。

更新世（約1万2000年以前）の本州には、ヒグマ、バイソン、オーロックス、オオツノジカ、ヘラジカ、トラ、ナウマンゾウなど、かなり多様な大型哺乳類が生息していたことがわかっています。

こうした動物たちがどうやって、いつごろ日本に来たのか？　大陸に住む仲間との遺伝的な関係はどうなっているのか、なぜ本州では絶滅したのか？　といった疑問を知ることは現在の日本列島の動物たちの成り立ちを理解する上で重要な研究です。

とくにヒグマのような大型の肉食獣は、過去の日本の生態系を知るためにも重要な存在です。

しかし、現在、ヒグマは北海道にしかいません。

これについては津軽海峡が非常に深いため（水深130m前後）、寒冷期でも陸路でつながることがなかったから、北海道と本州の動物相は大きく異なっている、と聞いたことがあるかもしれません。

こうした津軽海峡を挟んだ、日本の動物の分布境界はブラキストン線と呼ばれています。

では、なぜ大昔の本州にヒグマがいたのでしょうか？

現在、北海道のヒグマには3つの系統があって、それらはみな独立して北海道に入ってきたと考えられています。

更新世の寒冷期は海面が下がっていたため、ユーラシア大陸と日本は陸路でつながっていました。

北海道のヒグマは、こうした時代にサハリン経由で北海道へやってくる機会が何度もあったと考えられます。

ただ、北からやって来たヒグマは、ブラキストン線を超えて本州へ来ることはできなかったと考えられます。

そうなると、本州で見つかっているヒグマは、北海道のヒグマとは異なるルートで日本へやって来た可能性が高いのです。

北海道のヒグマはサハリン経由で、本州のヒグマは朝鮮半島経由でやって来たのではないか？

この可能性については、長く研究者の間でも議論されてきました。

これを明らかにするためには、化石のDNA分析が有力な方法です。

しかし、日本は高温多湿な上に酸性の土壌が多いため、化石に残るDNAの保存状態が極めて悪い環境にあります。

そのため、日本の古代のDNA研究は、人類の研究を含め、世界と比べて大幅に遅れているのです。

この研究の重要な点は、最先端の古代DNA分析技術を駆使することで、3万2500年前のヒグマの化石からDNAを分析することに成功し、彼らの足跡を一部明らかにできたというところなのです。