カウボーイスタイルを語るうえで欠かせないアイテム、それがウエスタンブーツ。そこには、馬乗りのための実用的なディテールや唯一無二のデザイン美がある。まずはウエスタンブーツの基礎知識を頭に入れて、ワードローブの新たな選択肢に加えてほしい。
ウエスタンブーツは 男のロマンでいっぱいだ。
「カウボーイスタイル」と聞いてどのようなアイテムを連想するだろうか。ヨークのデザインが特徴的なウエスタンシャツや、ブリム（つば）が長いウエスタンハットと並んで挙げられるのがウエスタンブーツだろう。シャフトに刻まれた独創的な装飾や見るからに硬そうな高めのヒール、鋭く尖ったトゥがその象徴だ。西部開拓時代のカウボーイは、馬に乗って様々な物資や捕らえた野牛などとともに長距離の移動をする必要があり、必然的に乗馬に適したディテールや、怪我から身を守るための道具として、このようなブーツが必要だったのだ。
ちなみに、ウエスタンブーツには、ワークブーツとドレスブーツという主にふたつのタイプが存在し、ワークブーツは先述のように機能性に秀で、ドレスブーツは、仕事を終えたカウボーイたちの休日靴やお洒落をするための靴として存在。素材にはトカゲ、ヘビ、ワニといったエキゾチックレザーが使われることも多い。つまり、ウエスタンブーツには実用性とデザイン美というふたつの側面が存在するのだ。
言ってみれば、兵士や労働者のユニフォームであったミリタリーとワーク同様、ウエスタンブーツも、愛馬に跨って荒野を駆け巡るカウボーイを支える労働靴。アメカジを愛好する我々が、ロマンを感じずにはいられない存在なのだ。
ウエスタンブーツの歴史とは？ 独自の発展を遂げてきた カウボーイの必需品。
まず知っておきたいのは、ウエスタンブーツの起源。カウボーイの仕事靴として、乗馬に適したディテールを備えた“道具”が、ファッションアイテムとして認識されるようになった流れをみていこう。
ウエスタンブーツの起源は、アメリカ西部のカウボーイが使用していた乗馬靴。いわば仕事や生活のための道具＝ギアである。南北戦争が終結し、ヨーロッパやアジアからの移民の増加、鉄道網の発達など、アメリカの産業が発展を遂げた19世紀半ば〜後半にかけて大量生産が始まったと言われている。
ウエスタンブーツを最初にデザインした人物や時期は明確にわかってはいないが、①アメリカ先住民のモカシン、②スペインの牧者に使用されていた伝統的なブーツ、③騎兵隊が使用していた軍事用の乗馬靴などが基本になっていると考えられる。
ディテールの特徴としては、馬が動く時に素早く鎧を探すことができる鋭いトゥ、罠にかかった際に素早く脱ぐこともできるように設計された緩めのシャフトが挙げられる。また、シャフト長い膝丈のブーツは、岩石や植物のトゲ、蛇などに対する防御のためであった。
ウエスタンブーツが大量生産されるようになった時期と同時期の1850〜’60年頃、アメリカのファッション誌では、装飾的なステッチやインレイ細工が施されたカウボーイブーツが紹介されていたという。ことファッション業界においては、一般的に1960年代後半から’70年代にかけてウエスタンスタイルが流行したといわれているが、その当時から、いわゆる“仕事靴”としてだけでなく、ファッション的な視点でも認識されていたということがうかがえる。
最後にウエスタンブーツの生産について。ウエスタンブーツメーカーとして世界的な知名度を誇る「ジャスティン」は1870年代後半、「トニーラマ」は1910年代にいずれもテキサス州で創業。メキシコで創業した「リオスオブメルセデス」も1900年代初頭にテキサスへと拠点を移していることからも、「メイド・イン・テキサス」がウエスタンブーツにおけるひとつのキーワードといえる。
某ウエスタンブーツメーカーのカタログ。現在は既製品として多くのモデルは存在するが、当時はカスタムオーダーが主流だった。写真のように選べるトゥの種類も多く、ほかにも革の種類やシャフトの装飾のデザインを選ぶことができた。もちろん、現在もメーカーやショップによってはオーダーが可能。はじめてのウエスタンブーツをオーダーで作るのも粋だ。
アメリカのウエスタンカルチャーを知ることができる写真集や雑誌からは、当時のカウボーイがどのようなプロダクトをどのように着こなしていたかを垣間見ることができる。