心不全は、高齢化とともに患者さんが急速に増え続けている病気であり、医療界では「心不全パンデミック」という言葉まで使われる現状があります。心不全の対応は病院だけでは完結せず、在宅医療が大きな役割を担う時代になっているのです。本記事では、医療法人あい友会理事長の野末睦医師が解説します。
医療業界で広がる「心不全パンデミック」という新ワード
本来「パンデミック」とは、感染症が国境を越えて世界中に広がるような状況を表す言葉です。私たちの記憶にも新しい新型コロナウイルス感染症は、まさにパンデミックでした。
では、なぜ感染症ではない心不全に「パンデミック」という言葉が使われるのでしょうか。
それは、高齢化に伴って心不全の患者さんが急増し、病院だけでは受け止めきれない時代が現実になりつつあるからです。
心不全は一度治療して終わる病気ではなく、増悪と軽快を繰り返しながら何度も入退院を繰り返すことが少なくありません。その結果、病床が心不全患者さんで占められ、他の病気の患者さんが必要な入院医療を受けにくくなることが懸念されています。
このような深刻な状況に警鐘を鳴らす意味を込め、医療界では「心不全パンデミック」という言葉が使われるようになりました。
「在宅医療」が果たす、心不全治療の役割
このように、病院だけでは受け止めきれなくなった高齢の心不全患者さんを支える場として、在宅医療が大きな役割を果たすようになってきました。
その中でも大きな変化の1つが、ドパミン系薬剤を在宅で使用できるようになったことです※。心機能が低下した患者さんに対して、心臓に直接働きかけ、心臓の収縮力を高める治療を在宅でも行えるようになりました。
※ 厚生労働省「令和6年度診療報酬改定の概要【在宅（在宅医療、訪問看護）】」p.13（2024年）
また、心臓の状態を的確に評価するための心エコー検査が、小型の超音波診断装置、いわゆるポケットエコーの高性能化によって、必要なときにすぐ、患者さんの自宅で行えるようになったことも大きな進歩です。
しかし、心不全の在宅医療は薬物療法だけで成り立つものではありません。毎日の体重管理、浮腫の観察、呼吸状態の把握、塩分・水分管理、薬の内服状況の確認など、日々のきめ細かな管理が欠かせません。さらに、それらを支えるご家族の理解と協力も極めて重要です。
医師、看護師、多職種、そしてご家族が一つのチームとなって患者さんの生活を支える。そこに、在宅医療ならではの真価があります。