栄養士としてキャリアをスタートし、食品開発、海外留学、外資系コンサルタントを経て起業。25歳で2000万円の借金を背負うというドン底も経験しながら、それを乗り越え、独自の「戦わない経営」で成功を築いてきた。初の著書『常識を疑え――99%“戦わない”経営 実践編』を上梓した吉田社長の、逆境から学んだ人生哲学、夢を持つことの意味、そしてAI時代に人間が磨くべき力について語ってもらった。
◆◆栄養士からコンサルタント、そして起業家へ
――百貨店の中のルイボスティ専門店が人気ですよね。まずはこれまでのご経歴と、現在のお仕事について教えてください。吉田 もともとは栄養士として学校を出て、その後、大手食品ベンダーでセブンイレブンのプライベートブランドの開発をしていたんです。そこで世界中の食材に触れたり、ヒット商品を作るノウハウを学びました。
ただ、もともと起業家を目指していたので、グローバルなスキルを身につけるために中国と米国に留学し、中国語・英語を習得したうえでMBAを取得しました。その後、外資系のコンサル会社で海外を中心に15年ほど働き、2013年に帰国してノンカフェイン専門店を創業した、というのが大まかな流れです。
現在は実業家として、また不動産・金融投資家としても活動しています。表向きは「お茶をやっています」と答えるのですが（笑）。
――お茶のビジネスを始めたきっかけは何だったのでしょうか。
吉田 南アフリカのスーパーマーケットに行ったとき、棚一面に100種類以上ものルイボスティーがさまざまなフレーバーで並んでいたんです。どれもかわいくておしゃれで、おいしい。これは日本の女性に絶対に喜ばれるんじゃないかと直感しました。
当時、日本ではルイボスティーといえばドラッグストアに置いてある1アイテムというイメージ。そのギャップを埋める形で、フレーバーが豊富なノンカフェイン専門店という業態を持ち込みました。
現在は50種類ほどを展開しており、フルーツ系やはちみつ系に加え、最近ではアーモンドクリームやピスタチオといった穀物系が人気です。
――反応はいかがでしたか。
吉田 最初に驚いたのは、雇ったパートさんが初日に全員、商品を自分で買っていったことです。そのときに、このビジネスにはニーズがあると確信しました。お茶を自分で作って持ち歩くというスタイル自体が、当時の方々には新鮮に映ったのだと思います。
◆◆25歳で背負った2000万円の借金
――経営者人生のなかで、多くの失敗も経験されたと思います。最大の失敗とはどのようなものでしたか。吉田 25歳のとき、友人の会社の連帯保証人になってしまったことです。化粧品を売って成功していた友人が融資を引っ張りたいと言ってきた。普通は断りますよね。でも、当時の私は「早く成功したい」「ショートカットで豊かになりたい」という気持ちと、婚約していた彼女にいいところを見せたいという思いが重なって、承諾してしまったんです。
すぐに彼は逃げてしまいまして、気づけば私が2000万円ほどの借金を抱えていました。他人の借金ですから、気分は最悪でしたね。
――そこからどのように立ち直られたのでしょうか。
吉田 借金だけでなく、それが原因で彼女とも別れることになりました。極度のストレスで体調を崩し、原因不明の肺炎で2か月ほど隔離病棟に入ることになったんです。お金も愛も健康も、すべてを失った感覚でした。
ただ、どこか冷静な自分もいて、「このままではいけない」という気持ちはありました。いくら一生懸命働いても結果が出ない。そこで、今まで自分がやってきたことの逆をやってみようと考えました。
一番行きたくない場所はどこか、一番やりたくないことは何かと考えたとき、ある先輩から2年越しで声をかけられていた群馬の山奥の仕事が頭に浮かんだんです。海が好きでサーフィンもやっていましたから、「死んでも行かない」と言っていた場所でした。
でも、会社を辞めた日の夜にそのまま群馬へ向かいました。住み込みで働きながら、休みの日は温泉に入って自分を見つめ直す。それぐらいしか、当時はできませんでした。
――群馬でどのような展開が待っていたのでしょうか。
吉田 半年後に群馬で会社を立ち上げました。将来独立してお店を持つつもりで内装の勉強をしていたのですが、その知識を活かして大型店舗の内装を手がける会社をつくり、ゼネコンから仕事をいただく形で事業を軌道に乗せました。2年で借金を全部返して、失った自信も取り戻すことができた。
自分の計画にないことをやって、人生が変わった初めての経験でした。「あなたの成功は、あなたが思っているものとはまったく違う形で訪れる」という言葉を本で読んだことがあったのですが、まさにそれを体感した瞬間でしたね。自分の成功は他人によって作られているんだと気づきました。
