「卵子は精子を“選ぶ”らしい」――そんな話を耳にしたら、驚く方も多いのではないでしょうか。
学校で習う受精のイメージといえば、数えきれないほどの精子が一斉にスタートし、最速で卵子にたどり着いた一匹だけがゴールイン……という“精子同士の競争”でしたよね。
ところが近年の研究によれば、卵子は単に受け身で待っているわけではなく、「この精子なら受精させてもいい」と自ら選り分けている可能性があるというのです。
実際、生物学ではこれを「隠れたメスの選択（cryptic female choice）」と呼び、メス（女性）が交配後のオス（男性）由来の精子を密かにコントロールしている、という見方が注目されています。
つまり、精子はひたすら競争するだけではなく、卵子から“選ばれる”必要がある――そう考えると、ちょっと意外でドラマチックに感じませんか？
そこで今回は、精子が卵子のもとへたどり着くまでの道のりを「就職活動」にたとえて紹介することで、受精のプロセスがぐっと身近に感じられるはず。
読み終える頃にはきっと、「精子って大変なんだなあ」と思わず同情してしまうかもしれません。
目次
- 一次試験：募集運と試験会場への道のり
- 二次試験：基礎能力テスト
- 三次試験：適性検査
- 四次試験：面接（卵子によるお眼鏡にかなうか）
- 最終試験：障壁の克服と内定
一次試験：募集運と試験会場への道のり
悲しいことですが、一次試験の前に大半の精子が運によって振り落とされてしまします。
というのもまず、女性の体内で卵子を“募集”するタイミング、すなわち排卵期が到来しなければ就活（受精）自体が成り立たないからです。
排卵期には卵巣から卵子が放出される準備が整い、女性の体内は精子を受け入れる環境を整えます。
就職活動にたとえるなら、「採用情報が正式にオープンした」段階がこの排卵期と言えるでしょう。
一方、精子の側もタイミングが合わなければ、いくら優秀でも次のステップへ進むことはできません。
実際に性交のタイミングが排卵期とかけ離れていれば、到着した精子が膣や子宮頸管で力尽きてしまう可能性が高いからです。
こうして適切な時期に応募することで、精子たちはいよいよ次の関門に臨む準備ができるわけです。
運よく排卵期という“募集スタート”に恵まれた精子たちは、まず女性の膣内という非常に過酷な環境へ足を踏み入れます。
膣内は酸性度が高いうえ、射精直後に精液が数秒でゲル状になって固まるのは、こうした酸から精子を守るための防衛策。
その後、30～60分ほどで再び液体化し、精子たちは自由に泳ぎ出せるようになります。
とはいえ、膣内で力尽きてしまう精子も多く、次のステップである子宮頸管まで到達できるのは射精時の精子総数のうちごくわずかだといわれています。
就職活動でいえば、「募集要項に気づき、ちゃんと応募したはいいが、ここで大半が第一関門を突破できずに脱落してしまう」イメージです。
こうして“企業研究”をクリアし、膣内を乗り切った精子だけが、次なる難関である子宮頸管へと進むことができます。
二次試験：基礎能力テスト
膣内の関門をくぐり抜けた精子が次に直面するのは、子宮の入口である子宮頸管です。
ここには粘液が満ちていて、普段は精子や細菌の侵入を防ぐ“フィルター”のような役割を果たしています。
しかし排卵期が近づくと粘液がゆるみ、精子にとって通りやすいルートに変化。
それでも粘液の流れが強いため、泳ぐ力の弱い精子はこの段階で足止めされてしまいます。
さらに近年の研究では、子宮頸管の内壁には“マイクログルーブ”と呼ばれる細い溝があり、この溝を上手に泳げる精子ほど子宮までたどり着ける可能性が高いとわかってきました。
要するに、運動性能に優れた精子しかここを突破できないのです。
就活にたとえれば、基礎的な健康や運動能力のテストと言えます。
膣内（応募受付）をくぐった大量の“応募者”のうち、基本条件をクリアする精子だけがここでふるい落とされずに通過できるのです。
実際、子宮の奥へ到達できる精子は最初の数億匹中ほんのわずか。
就職活動のES選考と同じように、ものすごく狭き門だというわけですね。
こうして体力テストを通過した精子たちだけが、次なる“面接会場”ともいえる子宮へと向かうことになります。
