元WBA世界ライトフライ級王者で、“トカちゃん”こと渡嘉敷勝男さん（65）は現在、自身のジム「渡嘉敷ボクシングジム」で後進の育成に励んでいる。その秘蔵っ子として渡嘉敷会長の期待を一身に背負う若者が石井竜虎（りゅうこ。21）だ。日本ボクシング界でまだ誰も成し遂げていない快挙に挑む、その男の素顔とは。〈前後編の前編〉
激戦区ウェルター級に挑む若き天才
これまで100人近くの世界チャンピオンを輩出するなど、ボクシング大国ともいえる日本。しかし、ミドル級以下では唯一、ウェルター級のみその栄冠に輝いた日本人はいない。
昨年12月にオールKO勝ちで全日本ウェルター級新人王に輝いた渡嘉敷ボクシングジムの新星・石井竜虎選手が目指すのはまさにそこだ。
竹原慎二氏や畑山隆則氏も注目するサウスポーのハードパンチャーはどんな拳歴を送ってきたのか。渡嘉敷ボクシングジムで話を聞いた。
――「竜虎」という名前がすごくカッコイイですね！ ご両親が強くなってほしいと願ったつけた名前なんでしょうか。
石井竜虎（以下、同） 母親が虎という字を入れたかったみたいです。兄も「彪」と書いてトラと読ませてるんですよ。強くなってほしくて「竜虎」とつけたかはわかりませんが（笑）。
――しかし、名前のとおり昨年12月にはオールKO勝利という圧倒的強さで全日本ウェルター級新人王となりました。この結果はいかがですか？
結果は満足してますが、内容には満足していません。これからもドンドン強くなっていきたいと思います。
――竜虎選手のいるウェルター級の体重制限は66.68キロ以下の中量級に位置する階級。これまで日本人の世界チャンピオンは誕生していませんが、この階級の難しさは？
いつの時代も激戦区と呼ばれる階級のひとつがウェルター級で、世界的にも選手層がものすごく厚い。日本チャンピオンになったとしても、そこから二段階、三段階レベルアップしないと世界に挑戦すらできない。それくらいレベルの高い階級だということですね。
それだけに、歴史上、偉大なチャンピオンはウェルター級から多く出てるんです。
――昨年は佐々木尽選手がWBO世界ウェルター級王者ブライアン・ノーマン・ジュニア選手に挑戦して5回KO負けを喫しました。
尽くんとは何回もスパーリングしてきてその強さを知っていただけに、これがウェルター級のチャンピオンなのかと驚きました。
改めてこの階級のチャンピオンはものすごく価値があるとわかったので、なんとしても僕がそのタイトルを日本人で最初に取りたいと思ってます。
本気でボクシングを初めて1年で日本一に
――そんな偉業を目指す竜虎選手。ボクシングを始めたきっかけは？
伯父さんが持っていた『ろくでなしブルース』を読んで、ボクシングって面白そうだなと思ったのがきっかけです。それで小6でこのジム（渡嘉敷ボクシングジム）に入ったんです。
――『ろくでなしブルース』といえば、不良漫画でもありますが、竜虎選手自身もヤンチャだった？
小学生の頃からケンカっ早いところはありました。年上相手に食ってかかったりして母親もどうしたものかって悩んでたみたいです。ボクシングを始めてからはちゃんと話し合いができるようになりましたが（笑）。
――不良がボクシングの道を目指し更生するのはボクシング漫画あるあるですね。
不良ではないですよ（笑）。それにプロになろうなんて微塵も思ってないどころか、プロの存在も知りませんでした。ちょっとやってみたいな、くらいの感じだったんですが、入ったら他の子どもたちがやってるような遊びのプログラムには混ぜてもらえず、会長にガチ練習させられて……。
――モノが違ったということでしょうか。
わらからないけど真剣にやる気がなかった僕にとっては、ほかの人たちが羨ましかった（笑）。
――本腰を入れてボクシングに向き合い始めたのはいつ頃から？
中2くらいです。それまであまりマジメに練習してなかったから週2回のスパーリングでは疲れるし血だらけになるしで、本当にイヤだった。会長からは熱心に「お前はプロになれ」と言われてましたが、ピンときてなくて。
でも、YouTuberで井上尚弥選手や畑山（隆則）さんのタイトルマッチを見て、やっぱりプロってカッコイイなと、マジメに練習するようになりました。
――本腰を入れて1年でJCL（ジュニア・チャンピオンズリーズ）U-15の66キロ級で優勝、UJ（アンダージュニア）との統一戦（キッズボクシング統一王座決定戦）にも勝利して世代ナンバーワンに輝いています。
そこまではよかったんですけど、レベルが上がれば強い人がドンドン出てくるんです。
――減量もキツそうです。
日本ではスーパーライトまでグローブが8オンス（片方227グラム）で、ウェルターから10オンス（片方283.5グラム）なんです。会長からはウェルターを強く勧められたものの、8オンスで出たい気持ちがあってスーパーライトでプロデビューしたんですが、減量が本当にキツくて。
普段、僕は体重が76キロくらいなのにスーパーライトは63.5キロなんで、12.5キロの減量をしなくちゃいけない。2カ月に1回は試合があるから食事は常に減量食、それでも落とせるところがないから水分を抜くという生活でした。
