約2世紀にわたって科学界から姿を消していた「ブルーベリー」の近縁種が、インド北東部の森で見つかりました。1836年を最後に記録が途絶えていた希少植物「ワッカニウム・ピリフェルム」（Vaccinium piliferum）です。
確認されたのは、わずか16株。絶滅した可能性すら指摘されていた幻の植物の復活に、植物学界が注目しています。
約188年間、消息不明だった野生のブルーベリー
今回発見されたワッカニウム・ピリフェルムはツツジ科の植物で、ブルーベリーやクランベリーの野生近縁種。教育・環境開発協会（SEED）やCSIR北東科学技術研究所（CSIR NEIST）などの研究チームが、アルナーチャル・プラデーシュ州チャンラン県ヴィジョイナガルの密林で確認しました。
この研究成果は、2026年5月18日付けの国際植物ジャーナル『Feddes Repertorium』に掲載されています。
この植物が初めて記録されたのは1836年。英国の植物学者ウィリアム・グリフィスが、現在のアルナーチャル・プラデーシュ州にあたるミシュミ・ヒルズで採集しました。1850年にはメガラヤ州カーシー・ヒルズでも採集されましたが、それ以降、科学的記録は途絶えていました。
今回、再発見された場所は、ノア・ディヒング川支流付近、標高1150〜1280メートルの森林地帯。この植物は、高さ4.5メートルほどまで成長するつる性低木で、樹木に絡みつきながら育ちます。淡い緑色の鐘形の花を咲かせ、果実は青白いワックスをまとった濃紫色。見た目はブルーベリーそのものです。
確認されたのは、わずか16株
今回の調査で確認されたのは、約2平方キロメートルに点在する16株だけ。その多くは互いに離れて生育しており、個体群はきわめて脆弱な状態にあります。
国際自然保護連合（IUCN）は、すでにこの種を絶滅危惧種に分類。研究チームは全個体のGPS座標を記録し、今後の保全につなげる方針です。
アルナーチャル・プラデーシュ州のチョウナ・メイン副首席大臣は、この発見を「州の自然史における画期的な出来事」と評価しました。豊かな生物多様性を示すと同時に、ヒマラヤの脆弱な生態系を守る必要性を改めて浮き彫りにした形です。
このまま十分な保護策が講じられなければ、詳しい研究が進む前に、姿を消してしまうおそれもあります。
