ハーレーならではの乗り味と密接に関係しているのが、広大な大地をフリーウェイでつないだアメリカならではの道路環境だ。全米を結ぶ州間自動車道の整備が進んだ1960年代以降、バイクやクルマには、快適に巡航速度を上げることができる性能が求められた。この時、安価で高性能な日本車が台頭したことで、なおさらハーレーには高性能化が求められたのだが、その波にDOHC化などの新型エンジンで対抗するのではなく、従来のOHVエンジンのまま、大排気量化することで高性能化に対応。直線が長く、移動距離も長いアメリカの特殊な環境では、高回転型の日本車よりも低回転でドーンとトルクで走る大排気量のOHVエンジンがハマった。車体も高速巡行を快適にこなせることに主眼を置いて進化した、いわばガラパゴス的バイクなのだ。
【ここがアメリカ流!!①】デカくて重いから快適
大型二輪の教習車と比べて、ハーレーの大きさは約1.2倍、車重は約1.8倍と、かなりのサイズ感だが、実はこれが高速道路を走った際の安定感に貢献している。約50年前、ハーレーは、ゆとりある高速クルーズを実現するべく大排気量化。それに伴って振動が大きくなったが、それを緩和するべく開発されたのが「ラバーマウントフレーム」。結果ホイールベースが伸び、安定感が増した。さらに豪華装備によって車体も重くなったが、これも安定性向上に貢献しているのだ。
【ここがアメリカ流!!②】低～中回転型エンジンだから疲れにくい
高速クルーズを長時間する上で疲れにくいのは、追い越し加速時にスロットルを大きく開ける必要がなく、ほんの少しの操作でほどほどの速度で流すこともできる低中速型の大排気量エンジン。一方、排気量がさほど大きくない高回転型エンジンの場合、高速を流す時でさえもスロットルを開け続けなければならない。その点、現行型ハーレーは3500回転で最大トルクを発揮する1923㏄の超でっかいエンジンを搭載。疲労度の違いは明白だ。
往年のマッスルカーにも通ずる1923ccの大排気量!!
1950～70年代、アメリカの高速道路網の発達に伴って自動車業界全体に高性能化が求められたのだが、マッスルカーの世界では「パワーウォーズ」なんていわれる事態に発展し、各メーカーから大排気量モデルが登場。中には8000㏄というトンデモ車も珍しくなかった。そんな土壌があったからこそ、ハーレーも1970年代に大排気量化へと舵を切り、結果、これが功を奏したのだ。
世界中で人気を博した日本車に対抗するために進化した
並列4気筒エンジンを搭載した世界初の量産車、ホンダ「CB750four」が1969年に、そして1972年にはCBより大きな900㏄で「DOHC」のカワサキ「Z1」が登場。ウルトラスムーズな乗り味から世界中で大ヒット。より欧米人好みの「LTD」も登場した。
1969HONDA CB750four
1972Z900RS（Z1）
1972Z900RS（Z1）