2006年ドイツW杯でブラジルに1－4と敗れ、日本サッカーは世界との差を思い知らされた。あれから20年。再び王国に挑む。ラウンド32のブラジル戦は、日本サッカーが積み上げてきた歳月の答え合わせとなる。
20年越しに問われるサッカー王国との差
北中米W杯のラウンド32で、日本代表はブラジル代表と対戦する。
単なる決勝トーナメント1回戦ではない。これは、日本サッカーが20年かけて積み上げてきたものを、サッカー王国ブラジルにぶつける一戦である。
日本とブラジルのW杯での対戦を語るうえで、避けて通れないのが2006年ドイツW杯だ。
グループステージ第3戦。日本は玉田圭司のゴールで先制しながら、ロナウド、ジュニーニョ・ペルナンブカーノ、ジウベルトらにゴールを許し、ブラジルに1－4で完敗した。あの夜、日本は世界の頂を見たのではなく、頂までの距離を思い知らされる一戦となった。
当時、背番号10を背負っていた中村俊輔は、試合後に涙を浮かべ、言葉を詰まらせた。後年、2006年大会を振り返ったインタビューで中村は、短く、しかし重い言葉で当時を表現している。
「俺は輝けなかったから」
その言葉は、当時まだ数少なかった欧州でプレーする日本のトップ選手が抱えた悔恨であると同時に、日本サッカー全体が抱えた現実でもあった。
技術はある。意志もある。だが、強度、判断速度、個の打開力、試合を支配する老獪さ。あらゆる局面で、ブラジルとの差は明らかだった。
あれから20年。日本はどこまで来たのか。6月30日のブラジル戦は、その問いに対する答え合わせになる。
日本代表を率いる森保一監督自身も、日本サッカーの歩みを体現する人物だ。1993年、ドーハでアメリカW杯出場を目前で逃した日本代表の一員だった。
あの時代、日本はまだW杯に出場したことがなかった。そこから1998年フランス大会で初出場を果たし、2002年日韓大会で初のベスト16、2010年、2018年、2022年と決勝トーナメント進出を重ねてきた。
現在の代表スタッフにも、その歴史は息づいている。1998年フランスW杯を戦った名波浩がコーチを務め、2002年日韓W杯で主将を務めた宮本恒靖は日本サッカー協会の会長としてチームを支える。
2006年ドイツW杯でブラジルに苦渋をなめた中村俊輔もコーチを務めている。さらに、2010年南アフリカW杯から出場を続けてきた長友佑都は、いまも代表メンバーとしてこの舞台にいる。
これは、森保ジャパンだけの試合ではない。
Jリーグ開幕から33年の大一番
ドーハの悲劇を知る世代、初出場を切り開いた世代、自国開催で世界を知った世代、ベスト8の壁に跳ね返されてきた世代。そのすべてが、いまの日本代表につながっている。森保監督は、北中米W杯のメンバー発表会見でこう語っていた。
「Jリーグで経験してきたからこそ、世界に挑めるという力をつけさせてもらいました」
1993年に開幕したJリーグは、2026年で33年を迎えた。さらにその後に掲げられた「百年構想」は、地域にクラブを根づかせ、育成を広げ、日本サッカーの土台をつくるための理念だった。まだ100年の約3分の1に過ぎない。
それでも、欧州のトップリーグで主力を張る選手が当たり前のように代表に集まり、W杯優勝経験国に対して「勝ちにいく」と言えるところまで、日本は歩いてきた。
今回の相手は、ブラジルである。
5度のW杯優勝を誇る王国。個の才能、勝負どころの迫力、ゴール前での冷酷さは、いまなお世界屈指だ。グループステージを首位で突破し、ヴィニシウス・ジュニオールら攻撃陣は高い決定力を見せている。日本にとっては、わずかなミスが即失点につながる相手である。
しかも、森保ジャパンは万全ではない。負傷者もいる。コンディションに不安を抱える選手もいる。大会を戦いながら、ベストの形を探らなければならない難しさもある。
だが、森保監督はこういう状況でも、言い訳をしない指揮官だ。スウェーデン戦を前にした会見では、こう話している。
「勝ちたいと思いますし、1位通過したいと思っているので、今のベストメンバーを組んで戦いに挑むことで考えています」
「今のベストメンバー」。この言葉には、森保監督らしい現実主義がにじむ。理想のメンバー、万全のメンバーを数え上げればきりがない。だが、W杯は待ってくれない。その時に出られる選手、その時に戦える選手で、最善を尽くすしかない。
そして今の日本には、その「誰が出ても戦える」土台がある。森保監督は今大会中、チーム作りについてもこう語っている。
「誰が出ても勝つということと、誰と組んでも機能することを選手達に言い続けてチーム作りをやってきました」
かつての日本代表は、特定の選手のひらめきに頼る場面が少なくなかった。中村俊輔の左足、中田英寿の存在感、個の才能がチームを引き上げていた時代があった。しかし、いまの日本は違う。個の力を持つ選手が増え、その個をチームの中で機能させる仕組みもある。
それは森保監督の言葉にも表れている。
「チームの戦術としてはもちろん役割を選手達に求めますが、選手の個性はできるだけ消さないようにと思っています」
守るだけでは、ブラジルには勝てない。耐えるだけでも、いつかは破られる。必要なのは、謙虚さと大胆さの両立だ。相手をリスペクトしながらも、引きすぎない。奪ったボールを大事にしながらも、怖がらずに前へ出る。
堂安律、上田綺世、中村敬斗、鎌田大地、前田大然、冨安健洋、板倉滉、鈴木彩艶ら、各ポジションで世界基準の経験を持つ選手たちが、自分たちの武器をどれだけ出し切れるか。
森保監督は、選手たちにこうも求めている。
