涙の歴史を塗り変えられるか
「みんなチームのためにと考えてくれるのはありがたいですが、自分がこのチームでポジションを取ってやろうというような、ギラギラ感は忘れないで、と常に話しています」
ブラジル戦で必要なのは、まさにそのギラギラ感だ。
2006年、日本はブラジルに挑み、力の差を突きつけられた。そこから20年、何度も悔しさを味わってきた。2010年はPK戦で涙をのんだ。2014年はグループステージで敗退。2018年はベルギーに2点差をひっくり返された。2022年はクロアチアに再びPK戦で敗れた。
だが、そのたびに日本サッカーは何かを持ち帰ってきた。守備の粘り、試合運び、交代策、海外で戦う選手の増加、育成の広がり、クラブと代表の接続。敗北は、次の世代の教材になってきた。
だからこそ、ブラジル戦は「奇跡を待つ試合」ではない。
20年前は、勝つために何が足りないのかを教えられた試合だった。今回は、足りなかったものをどこまで埋められたのかを示す試合になる。
森保監督は、2022年のスペイン戦前にこう語っていた。
「W杯優勝国と真剣勝負で戦えることを喜びに感じて戦いたい」
その言葉は、ブラジル戦にもそのまま重なる。
王国に挑む。だが、挑戦者として胸を借りるだけではない。勝つために、ここまで来た。日本サッカーが積み上げてきた33年、そしてW杯に挑み続けた28年の歴史を背負って、森保ジャパンはラウンド32のピッチに立つ。
2006年ドイツで流した涙は、20年という歳月を経たいまも、まだ完全には乾いていない。あの日に突きつけられたブラジルとの差は、どれくらい埋まったのだろうか。
その涙の歴史を塗り変えられるのは、いまの日本代表だけだ。
文／集英社オンライン編集部
