エンジョイ・ベースボールの本当の意味
甲子園夢プロジェクト、慶應義塾高校野球部、都立青鳥特別支援学校の３チームによる合同練習会夢プロは障がいのある子どもたちの夢を叶えるだけでなく、周囲にも大きな影響を与えているという。たとえば、夢プロの選手たちと慶應義塾高校野球部が合同練習会を行った時のことだ。
「慶応義塾高校の野球部はエンジョイ・ベースボールを標榜していますが、合同練習後に『僕たちは今まで本当の意味で野球をエンジョイしていなかった。今日、本当のエンジョイに気づきました』という感想を書いてくれたんです」
阿部氏自身も夢プロの選手たちを見ていると改めて野球の楽しさに気づくのだそうだ。
「こんなに心から野球を楽しむ人たちがいるんだ、というのが最初の感想です。私は、ある公立高校で野球部の監督をやっていたことがあり、部員たちには『みんな、楽しんでいけよ！』と声がけしていました。でも、当時の部員で夢プロの選手たちのような、あんな笑顔でやっていた選手はいませんでした。夢プロの選手たちは純粋に野球を楽しんでいますし、感情をストレートに表現してくる子たちが多いので、一球一球、笑って泣いて、野球を本当に楽しんでいます。私自身としてもやりがいがありますし、気づかされることがたくさんあります」
慶應義塾高校の野球部に関しては、さらに阿部氏の記憶に残る出来事があったという。
慶應義塾高校野球部の選手たちと練習に励む夢プロと都立青鳥特別支援学校のメンバーたち「実は甲子園で優勝したメンバーと夢プロのチームは、優勝した大会前に練習をさせてもらっていました。その時に取材を受けた慶應義塾高校の選手が『僕たちが戦う理由が今日ひとつ増えました。僕たちが勝つことで甲子園夢プロジェクトの取り組みが広がるのであれば、僕たちは勝つしかないです』と言ってくれたんです。そして実際に優勝してくれましたし、優勝した時のインタビューで森林監督が『多様性』という言葉を使っていたのですが、夢プロのことも念頭に置いてくれたんじゃないかと、嬉しくなりました」
野球が壊した「できない」の壁
すっかり意気投合した夢プロのメンバーと阿部准教授のゼミ生の大学生たち障がいのある人と触れあう機会が少ない人は、彼らに対してどのように接したらいいのか分からず不安になることがある。夢プロでも同じで、健常者のチームの選手たちは夢プロの選手たちと初めて練習をする際、どう話しかけたらいいのか、どんな球を投げればいいのかと戸惑うことが多いそうだ。しかし、あえて特別なことはしなくても一緒に野球をするうちにお互いの間にあった壁は消えてしまうという。
「たとえば最初にキャッチボールをしてもらうと、相手チームの選手は気を遣ってものすごくゆっくりした球を投げてくれます。ところが、逆にそういう球の方が取りづらかったりします。でも、キャッチボールという言葉を使わないコミュニケーションを取ることで、どういう球なら相手が取りやすいかといったことを自然に学んでいくんですね。キャッチボールが終わってグラウンドから戻ってきた頃には、みんな笑顔で下の名前で呼び合ったりしていて、すごくいい関係を作ることができます。そんな風に障がいに関係なく、一緒に野球をやるということに意味があると思っています」
最近ではこうした学びを得たいと、合同練習の申し込みが後を絶たず、日程調整が大変なほどになっているという。さらにこれまでは甲子園を目指してきた夢プロだが、昨年からは男女混合５人制の手打ち野球「Baseball５」（B５）でも世界を目指すという夢が加わった。
2025年、「ベースボールBaseball５」ユース日本選手権関東予選に出場。健常者の大会に特別支援学校や特別支援学級などに通う中高生のみで結成したチームで出場するのは、おそらく世界初と言われている「たとえ学校に硬式野球部がなくても、甲子園を目指せなくても、障がいのある子どもたちにベースボール型のスポーツを通して、より良い人生を送ってほしいと考えるようになりました」
そんな中、阿部氏はB５の日本選手権で初代王者に輝いた「ジャンク５」の代表で、日本代表を監督としてアジアカップ優勝、Ｗ杯準優勝へ導いた第一人者である、桜美林大准教授・若松健太氏と知り合う。若松氏の協力のもと、昨年９月に夢プロ参加者を含む特別支援学校の生徒たちで「パラジャンク５エレメンツユース」を結成。夢プロの第二章がスタートした。夢はパラチームが健常者のチームにまじってユース日本選手権で上位に入ること、障がい者の日本代表チームをつくり世界大会に出場すること。たった５年でここまで大きくなった夢プロだ、きっと新たな夢も叶えてくれるに違いない。
夢プロがたった５年間でここまでの成果を出せたのは、創設者である久保田氏や、阿部氏、協力してくれた高校や大学の努力のおかげでもある。しかし、そもそも夢プロの選手たちには、他の高校球児と同じポテンシャルがあったのに、ただそれが見過ごされてきたということもあるのではないだろうか。「できない」と諦めるのではなく、「どうしたらできるのか」を考えれば夢は叶えられるかもしれない。夢プロはそんな希望を私たちに与えてくれている。
text by Kaori Hamanaka（Parasapo Lab）
写真提供：甲子園夢プロジェクト