2026年7月、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）のユークリッド宇宙望遠鏡と地上の大型望遠鏡による共同研究により、初期宇宙に存在する31個の最古級の超大質量ブラックホール（クエーサー）が発見されました。130億年以上かけて地球に到達したクエーサーからの光がとらえられたのです。
超大質量ブラックホールが強烈な光を放つクエーサー
クエーサーは、銀河の中心にある超大質量ブラックホールに物質が引き込まれる際に、きわめて明るい光を放つ天体です。その輝きは母銀河全体を大きく上回ることがあり、宇宙で最も明るい天体の一つとされています。
初期宇宙にあるクエーサーを観測することで、最初の銀河や超大質量ブラックホールがどのように形成され、成長したのかを探る重要な手がかりが得られます。宇宙初期のクエーサーは、いわば当時の宇宙の姿を映し出す「タイムマシン」のようなものなのです。
当時の標準的なクエーサーが見つかった
今回発見された31個のクエーサーは、宇宙誕生後、約6億7000万年〜8億年後（赤方偏移が7.8から6.6）という宇宙初期の時代の天体です。
その中の二つ、EUCL J172902.75+641018.1（赤方偏移7.77）とEUCL J125308.55+705432.3（赤方偏移7.69）は、宇宙誕生からわずか約6億7000万年後の天体で、最も遠い（古い）クエーサーの記録を更新しました。これは現在の宇宙年齢のわずか約5%に相当する時代です。
これまで、赤方偏移7以上の遠方にあるクエーサーは、わずか9個しか知られていませんでした。今回の調査で赤方偏移7以上のクエーサーが12個発見され、その数は一気に2倍以上に増えました。これまではクエーサーの中でも特に明るいものしか見つかっていませんでしたが、より暗い当時の標準的なクエーサーが見えてきたのです。それにより、宇宙初期の超大質量ブラックホールを統計的に調査することができるようになりました。
