山口県長門市のある企業が古い鉄工所を活用し、「多様性社会の実現」「女性活躍推進」「少子高齢化対策」といった社会課題の解決に取り組んでいる。鉄工所をリノベーションし、同地をホームとする７人制女子ラグビーチーム「ながとブルーエンジェルス」のクラブハウス的な位置づけとして、複合施設「SWEET AS（スイートアズ）」を開業したのだ。地域のコミュニティの場として親しまれるようになった、そのリノベーションのアイデアなどを伺った。
イメージはニュージーランドのクラブハウス
広い駐車場を併設した「SWEET AS」／©YASHIRO PHOTO OFFICE山口県長門市は日本海に面した自然豊かな人口３万人ほどの街。この地で1971年に創業したヤマネ鉄工建設株式会社（以下、ヤマネ鉄工建設）は、SDGsが国連で採択される以前から、さまざまな社会課題に取り組んできた。そんな中、2020年９月に、自社の築45年（当時）の鉄工所をフルリノベーションし、新たな複合施設「SWEET AS」をオープン。リノベーションを担当した、リノべる株式会社の都市創造本部・小谷彩華さんは、この企画に関わり始めた当初のことを振り返る。
リノベーション前の古い鉄工所「ヤマネ鉄工建設さんは、人口流出といった地方都市の課題の本質は、男女格差や多様性理解の不足にあると捉え、強い課題感を抱かれていました。それは簡単に解決できる課題ではないですが、お話を聞くうちに、本当に熱意を持って取り組んでいらっしゃると感じたのを覚えています」（小谷さん）
「ながとブルーエンジェルス」の皆さん。2023年は「太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2023」で総合優勝を果たしたヤマネ鉄工建設は７人制女子ラグビーチーム「ながとブルーエンジェルス」のスポンサーを務めているのだが、「SWEET AS」の計画には、チームのハイパフォーマンスディレクター・村杉徐司さんの経験が生かされている。村杉さんがかつてラグビーをプレーしていたニュージーランドでは、フィールドの前にクラブハウスがあり、レストランやカフェ、バー、子どもの遊び場などが併設されていたそうだ。そこに地域の人たちが集まり、一緒に食べて飲んで交流するといった文化があり、ラグビーを中心とした多様なコミュニティが生まれている。これを、長門でも実現したいという思いがあった。
「私たちが目指したコミュニティは地域の人だけではなく、『ながとブルーエンジェルス』の選手やコーチ、スタッフとして国内外から長門に移り住まれる人。あとはラグビーをきっかけに長門を訪れる人。そういういろいろな人が『SWEET AS』を中心に織りなす多様性に富んだコミュニティとなる。さらにそれが長門に暮らす人、また生まれ育つ人にとって誇れるコミュニティになるだろう、というふうに考えました」（小谷さん）
選手が直接指導してくれるスポーツ教室も人気
マルチスポーツ教室では、選手が子どもたちを指導してくれる折悪しく、コロナ禍となってしまったが2020年９月、「ながとブルーエンジェルス」の室内練習場やジムに隣接する場所に「SWEET AS」がオープン。村杉さんが運営責任者に就任した。古い鉄工所をリノベーションしたおしゃれな建物の中には、スポーツ施設やカフェレストランなどのスペースが充実し、今でも多くの人が訪れる。また、スポーツ施設では「ながとブルーエンジェルス」の選手たちが指導してくれる子ども向けのスポーツ教室などが行われている。自身も指導に当たるという、日本代表で現在は同チームでセンターを務める辻﨑由希乃選手は、オープン当初からプロジェクトマネージャーとして「SWEET AS」に係わってきた。
ながとブルーエンジェルスの辻﨑由希乃選手（左）「私が、ながとブルーエンジェルスに参加したのは『SWEET AS』がオープンする前年の2019年ですが、ヤマネ鉄工建設の社長や村杉さんから、こういう施設をつくりたいという構想を聞いて、そこから携わらせてもらいました。私をはじめ、選手たちの多くは長門市にゆかりがあるわけではなく、ラグビーをするために移住をしてきているので、友達も、コミュニティとの繋がりも少ない状況でした。そんな中で『SWEET AS』がオープンして、選手たちがカフェでお茶をしたり、レストランでみんなで食事をしたり、スポーツ教室で子どもたちと触れあったりしているのを見て、この施設ができてよかったなあと思いました」（辻﨑 選手）
選手が施設のカフェやレストランを利用していると、ファンから声をかけられることもあるそうだ。夏には選手たちが主体の夏祭りイベントが開催されたこともあるという。こうした距離の近さから、あまりラグビーに興味がなくとも、選手たちに親近感を覚えて「ながとブルーエンジェルス」のファンになる人もいるようだ。
「SWEET AS」で行われた夏祭りで来客をもてなす「ながとブルーエンジェルス」の選手やスタッフの皆さん「普段からファンの方に応援してもらっているのは分かるんですけど、『SWEET AS』があることで、目に見えて分かるファンとの繋がりができたという実感があります。また、私たちは全国各地の大会に参加していますが、その際には『SWEET AS』でパブリックビューイングを開催させてもらっています。たくさんのファンが集まっている風景を写真に撮ってスタッフが送ってくれるので、それを試合前に見て、遠いところからでもたくさんの人が応援してくれているんだっていう繋がりをさらに感じることができています」（辻﨑 選手）