東京の上野動物園では、2008年４月にジャイアントパンダのオスのリンリンが死亡してパンダがいなくなり、入園者が大きく減った。上野の街も活気がなくなり、地元商店街の関係者を中心に「中国からパンダを呼ぼう」との声が高まり、中国にリース料を払う東京都への働きかけが起きた。そこで最初の関門になり、後に逆に大きな力になったのが、“中国嫌い”で知られた当時の石原慎太郎知事だったという。〈前後編の後編〉
パンダ復活の最初の関門は、石原慎太郎都知事だった
「パンダを呼んでくれって石原知事にお願いしたんです。『上野を助けてくださいよ』と。すると石原さんからは『クマだろ』『なんでその動物にこだわるの』と返ってきました」
そう話すのは上野のアメ横商店街で父の跡を継いで菓子屋などを展開する二木（ふたつぎ）忠男さんだ。
上野の約1100の店舗を束ねる上野観光連盟の会長だった二木さんは、パンダ復活の意味を当初は十分に理解していなかった知事が、結局は要望を聞いてくれたと振り返る。二木さんが今も覚えているのは石原知事の「和歌山行って見てこいよ。ご神体じゃあるまいし、なんで上野にいなきゃいけねえんだよ」という言葉だ。
「和歌山」とは、当時パンダがいた南紀白浜アドベンチャーワールドを指す。
「自分には熱意があった」という二木さんはあきらめずに知事の説得を続ける。やがて石原知事の口から「お前、しつこい。なんでパンダ、パンダってさ、そんなに商品価値のある動物なのか？」という言葉が出る。
「そうです、って言いました。『おっしゃる通り、この動物は大変奇異な動物で、見方によってはクマの目に色をつけただけですけど、動きが緩やかで非常に穏やかな気分にさせてくれる種類なんです。癒しなんです』と説得しました」（二木さん、以下同）
このころ、「パンダはいるか、いらないか」について東京都に寄せられる声は4対6で「いらない」が優勢だったという。
「この情報を知事の秘書から教えてもらったので賛成の声を都に届けるようあちこちに働きかけ、賛否は7対3で逆転しました。それでリース費用や飼育の予算が都議会を通る見通しになり、石原さんもオッケーしました。
でもあの人はありがたいです。中途半端なところがなく、一回オッケーしたらとことんやってくれましたから」
上野の“パンダ黄金期”の終わり
こうして2011年３月20日に２頭のパンダが来日することがいったん決まった。だが花見時期の混雑などを勘案し、来日は2月21日に前倒しされる。これが２頭の運命を変えたという。
「到着して公開までに慣らしたりする時期が置かれたのですが、その期間に3.11の東日本大震災が起きたんです。来日が前倒しされていなければ、福島第一原発事故にナーバスになっていた中国は国の宝のようなパンダを日本に送らなかったでしょう。
上野の運っていうか、皆さんのおかげでこの奇跡を呼んだんだと思いました」
リーリー（オス）、シンシン（メス）と名付けられたカップルからは翌2012年7月に第1子が生まれたが、６日後に死亡した。
その後、シンシンには実際には妊娠していないにもかかわらずその兆候が表れる「偽妊娠」とみられる状態が何度かあった末、2017年6月にメスのシャンシャンを出産。さらに2021年6月にはシャオシャオ（オス）とレイレイ（メス）の双子が生まれる。
それからシャンシャンが2023年2月に中国に送られるまで、この家族５頭が園内で暮らすという、上野動物園にとっての“パンダの黄金期”を迎えた。
シャンシャンは動物園の東園で1988年から使われてきたパンダ舎で暮らし、両親と双子は西園の約6800平方メートルの敷地に約22億円を投じて整備され、2020年に公開された「パンダのもり」で生活した。だがその時間は長く続かなかった。
「シャンシャンも両親も中国へ帰り、双子だけになっていた昨年４月、訪中した日本の議員がパンダの新規貸与を求めたことに中国外交部は『歓迎する』と受け入れる姿勢を示していました。しかし11月に高市早苗首相の台湾有事発言が出ると中国は関係悪化を理由に貸与しない姿勢を鮮明にしました」（全国紙元北京特派員）
そして今年1月27日、シャオシャオとレイレイも貸与期限を前に中国へ渡り、一家はみないなくなってしまった。
