坂本九の代名詞でもある楽曲『上を向いて歩こう』は、1963年に全米1位となった“日本語のまま世界を魅了した”伝説的ヒットだが、その裏にはヨーロッパでの苦戦やタイトル変更という意外なドラマがあった。発音しづらい「UEO MUITE ARUKOU」から「SUKIYAKI」へ。言葉の壁を越えるための工夫が、世界的成功を呼び込んだのだ。坂本九の命日に大ヒット曲の歴史を解説する。
日本から世界へ。
言葉の壁を越え、日本のポピュラー音楽史に残る世界的ヒットとなったのが、1963年6月に全米1位のヒットを記録した、坂本九の『上を向いて歩こう』だったことはよく知られている。
だが、日本では1961年から翌年にかけてこの歌が、1962年の夏にフランスをはじめとするヨーロッパ各国でも日本語のまま、レコードが発売されていたことはほとんど知られていない。
フランスのレコード会社パテ・マルコニーは、この時は坂本九が歌う日本語のままで通用すると判断していた。
当時20歳で人気絶頂のアイドル歌手だった坂本九は、フランスに飛び、そこからデンマーク、ノルウェー、イタリア、スイスと5カ国を2週間でまわり、テレビ出演するなどのプロモーション活動を行った。
しかしながら、残念なことにマーケットからはあまり良い反応が得られないまま、この時はヒットせずに終わってしまった。
ヨーロッパで発売になったレコードのタイトルは、日本語をローマ字で表記されていた。どこの国の言葉か理解できなかったし、どう発音するかも分からなかったのだ。
“UEO MUITE ARUKOU”
ラジオでも、アナウンサーやDJがタイトルを発音できなかったのだから、リスナーも曲名を覚えることができないのは当然だ。タイトルが日本語のローマ字だったことがセールス面にとって致命的な弱点で、評判が良かったのにラジオなどで広まらない原因となった。
だから1963年の1月に、イギリスでケニー・ボールがインストゥルメンタルのジャズにアレンジした『上を向いて歩こう』を発売する時には、タイトルが新しく名付けられた。
“SUKIYAKI”
それは言葉の意味ではなく、日本を感じさせる響きが決め手になったという。まもなくインスト・ヴァージョン『SUKIYAKI』は、シングル・チャートで10位に食い込むスマッシュ・ヒットになった。
アメリカの若者たちが口ずさむ
そしてアメリカでは、1963年4月下旬に坂本九の歌ったオリジナルのレコードがメジャーのキャピトルから『SUKIYAKA』という意図的なタイトルで、全米各地の放送局におよそ2000枚のプロモーション盤が送付された。
するといくつもの西海岸のラジオ局から好反応があったので、ヒットの兆しが見えたところで『SUKIYAKI』にタイトルが変更されて、一般に発売にされたのである。
ラジオから火がついた『SUKIYAKI』はノンプロモーションだったにも関わらず大ヒットし、6月15日から3週間にわたって全米シングルチャートの1位に輝いた。
アメリカ各地のラジオ局やジューク・ボックスから盛んに流れていた『SUKIYAKI』を、アメリカのティーンエイジャーたちは日本語で歌いたくて一生懸命に覚えようとしたそうだが、ほとんどは難しくて諦めたという。
それでも間奏の16小節が口笛のソロだったおかげで、日本語で歌えなくてもメロディを一緒に口ずさめるという点で、作・編曲した中村八大のアレンジは効果的で大ヒットの要因のひとつとなった。
当時の週刊誌が、ニューヨーク特派員の報告としてこんなふうに伝えている。
ニューヨーク・セントラルパークを散歩していると「UEO MUITE ARUKOU」のメロディーを最近よく耳にする。見ると、一七、八歳の若者が、楽しそうに口笛を吹いているのだ。
繁華街の中心地、タイムズ・スクエアにあるレコード屋の前を通っても、決まって聞こえてくるのが、この「上を向いて歩こう」。坂本九が日本語で歌うこの曲は、今やアメリカでもヒット曲になった。（『週刊サンケイ』1963年7月1日号）
ちなみに同じ時期にアメリカ進出を狙って発売されたビートルズの3枚目のシングル『フロム・ミー・トゥ・ユー』は、イギリスで7週間連続1位のヒットになったものの、アメリカでは時期尚早だったのか不発に終わり、最高でも116位止まりだった。
ところで、坂本九のヴァージョンはすぐにタイトルが「SUKIYAKI」に変更されたが、ビリー・ヴォーン楽団のインストによるカヴァーや、カナダのルシール・スターが歌ったヴァージョンは、その後も『SUKIYAKA』のまま発売されていた。
