神奈川・川崎駅東口の歓楽街にある東田公園。ほんの数年前まで、不法投棄やゴミが絶えず、地域で「子どもは遊びに行ってはいけない」と言われていたこの場所に、今、小さな緑のじゅうたんが広がっています。育てているのは、子どもや学生たちが主体の「まちびらき隊」。子ども達が植えた緑は、公園の景色だけでなく、そこに集う人と場所との関係まで、少しずつ変え始めています。緑は街に何をもたらすのか。そして、公園とは本来、誰のためにある場所なのでしょうか。
歓楽街の公園に響く、歓声
「水、たまってる！」
8月のある日曜日、朝10時すぎ、川崎市川崎区の東田公園。その一画に広がる小さな緑のじゅうたんの周りに、学生たちが集まっていた。地面を這うようにびっしりと葉を広げているのは、グラウンドカバープランツのクラピアだ。彼らが覗き込んでいるのは、前日からクラピアの葉を覆っておいた透明なビニール袋。内側には水滴がつき、底には少量の水がたまっている。葉から水分が放出される「蒸散」を、自分たちの目で確かめる実験だ。
今度は地面の温度を測る。クラピアが覆っている場所は約26℃。すぐそばの砂利がむき出しになった場所は約36℃。
「10℃も違う！」
しゃがみ込んで葉の間をのぞけば、今度は生き物探しが始まる。バッタがいた。シジミチョウやキタテハも見つかった。
「前はいなかった生き物がいるね」
小さな緑の中に、次々と発見がある。観察がひと段落すると、彼らは水鉄砲を手にして、クラピアへ水を飛ばす。あっちからも、こっちからも水が飛び、時には人にもかかる。歓声を上げて走り回り、キャッキャと笑いながら、小さな緑のじゅうたんに水を与えていく。
笑い声が弾ける、穏やかな公園の風景。
しかし、ここはほんの数年前まで、こんなふうに子どもが集まる場所ではなかった。
「子どもは遊びに行ってはいけない」と言われた公園
東田公園は、川崎駅東口から徒歩約10分。「商店街の中にある身近な公園」と位置づけられている。園内には広場や遊具、コミュニティーハウスもある。
しかし、公園から一歩視線を外すと、その立地の特殊さが分かる。東田町で、営業種目が飲食店に分類される施設を編集部で集計すると400以上。そのうちの６割以上が「バー」に分類される。公園入口のすぐそばには、女性の姿を大きく掲げた派手な看板が並び、取材した日曜日の朝も、道路には前夜の名残を思わせるゴミが点在し、朝から酒を飲んでいる人の姿もあった。
今、公園の一画にクラピアが緑のじゅうたんをつくっている辺りは、かつて不法投棄が目立つ場所だった。周囲の店舗が入れ替わる際などには、ソファやタンスといった大型の廃棄物まで捨てられていた。毎日ゴミを拾っても朝に1袋、夕方にまた1袋がいっぱいになり、ブルーシートを住まいにする人もいて、地域では「子どもは遊びに行ってはいけない」と言われる公園だったという。
ところが今、その場所に近隣の保育園の子どもたちが、毎朝遊びに来るようになった。公園の姿を変えたものは一体、何なのか。