「妻と一緒に働いて、たくさんの人を笑顔にできる店にしたいと思って開業しました。夢は叶いましたが、想像以上にお金がかかり大変です」
定食屋を営む坂田大輔さん（47・仮名）はそう振り返る。難病の妻を支えるために脱サラして開業したが、物価高騰と家族の介護費用が経営を直撃した。
返済が滞ると、わずか6万円の督促でも金融機関は店まで返済の催促に来た。精神的に追い詰められた妻は入院を余儀なくされた。
まじめに働く日常の延長線上で、「借金苦」は誰にでも起こり得る。坂田さんは弁護士に相談し、店を続けながら返済を見直す「債務整理」を選択した。
「もう銀行と話さなくていいと言われ、救われた」
その言葉には、孤立した当事者の切実な思いがにじむ。一人で抱え込まず、専門家を頼ることで、守れる生活がある。本稿はその現実を伝えたい。（ジャーナリスト・中村竜太郎）
●「妻のそばにいたい」脱サラして定食屋を始めた
坂田さんは2021年、東京・多摩地区に定食屋を開いた。
「仲良し夫婦が切り盛りする店」としてテレビ番組でも紹介され、唐揚げや生姜焼きが評判だ。グルメサイトでも高評価を得ている。
実家が飲食店だった坂田さんが調理を担当し、妻の理恵さん（仮名）が接客と経理を担う。高校生になる子どももいる。
穏やかな笑顔が印象的で、明るく飾り気のない坂田さんは、誰からも好かれそうな人柄だ。
「妻は難病を抱えていて、急に倒れることもあります。できるだけそばにいたいと思い、独立を決めました」
●開業当初に資材高騰のあおりを受けた
開業資金に必要な500万円は地元の信用金庫から借りることができた。自己資金は貯金や保険解約金を合わせて200万円で、合計700万円余を準備。コロナ禍の逆風もあったが、「やらなければ後悔が残る」と勝負に出た。
夫と夢をともにすることを決めた理恵さんは勤め先のガス会社を辞めた。もちろん、開業にあたっては、夫婦で事業計画を立てた。
だが、物件の建築費は、人件費や資材が高騰したため、当初300万円の見積もりから430万円に膨らんだ。
「大工さんへの支払いを終えた時点で、手元に残ったお金は70万円ほど。厨房機器や備品をそろえれば、すぐに資金は底をつきました」
家賃や光熱費、食材の仕入れ費用も重くのしかかり、開業時から余裕はなかったという。それでも「なんとかなる」と夫婦で励まし合った。
