宇宙の大発見は、綿密な計画だけで生まれるとは限りません。むしろ、思いがけない偶然が扉を開くこともあります。
今回ハッブル宇宙望遠鏡が捉えたのは、まさにそんな瞬間でした。観測していたのは別の天体。そこへ飛び込んできたのは、彗星が崩れ始める決定的な一瞬でした。
この研究成果は、2026年2月6日付の学術誌『Icarus』に掲載されました。
偶然が引き寄せた“奇跡の観測”
NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡が彗星「C/2025 K1 (ATLAS)」の分裂過程を捉えたと発表しました。太陽に接近してからおよそ1カ月後、まさに崩壊が進むタイミングでの観測です。彗星崩壊の過程をここまで間近で記録できた例は、ほとんどありません。
しかも、この発見は計画されたものではありませんでした。もともと別の彗星を観測する予定だったものの、技術的な事情で対象を変更。その新たな観測を始めた直後に、偶然この彗星の異変に出くわしたのです。
研究チームのジョン・ヌーナン氏は「こんなことはほとんど起こりえない」と振り返ります。翌日、取得した画像を確認した際、本来1つのはずの彗星が複数に分かれて写っていることに気づき、初めて異変を理解したといいます。
バラバラになる彗星、その内部で起きていること
ハッブルの高い解像度によって、彗星K1は少なくとも4つの破片に分かれている様子が確認されました。それぞれの周囲には、氷の核から放出されたガスや塵が広がり、ぼんやりとした光の包みのように見えています。
この彗星は直径およそ8キロと推定され、平均的な彗星よりやや大きい天体でした。太陽に最も近づく「近日点」は水星の軌道より内側にあり、強烈な熱と重力の影響を受けます。その負荷によって内部構造が耐えきれなくなり、崩壊に至ったと考えられています。
興味深いのは、分裂した直後にすぐ明るくならなかった点です。通常、彗星は壊れると内部の氷が露出し、一気に輝きを増すと考えられています。しかし今回は時間差がありました。
研究チームは、いくつかの可能性を挙げています。たとえば、氷の表面を覆う塵の層が一度形成され、それが吹き飛ばされて初めて明るくなるケース。あるいは、熱が内部に蓄積してから一気に放出されるケース。いずれにしても、彗星内部で起きている現象の複雑さを物語っています。
