運命の夏、それぞれの現在地
7月11日（日本時間12日）、フィラデルフィアでMLBドラフト会議の幕が上がる。かつて全米有力メディア『Baseball America』がトップ40候補と評価し、日本中がその動向に注目するスタンフォード大の佐々木麟太郎だが、最新のMLB評価は153位に留まった。
高校通算140本塁打という金字塔を打ち立てた男が、なぜこの位置にいるのか。そして国内球団との交渉期限まで残り2カ月を切った今、21歳の決断が迫っている。
153位という数字の真実——なぜ全米トップクラスの評価なのか
米大手メディア『ESPN』のドラフト担当記者キーリー・マクダニエルが公開した最新の2026年MLBドラフトランキングで、佐々木麟太郎は153位にランクインした。かつての評価から見れば後退したように映るが、ここには全米の厳しい競争原理が働いている。
今季の佐々木は52試合で打率.261、16本塁打、47打点、OPS.962をマークした。本塁打数とOPSは昨季の打率.269、7本塁打、OPS.790から明確に改善しており、長打力という武器は確実に進化を遂げている。
ではなぜ評価が突き抜けなかったのか。マクダニエル記者によると、今年の大学生の打者候補は多くの評価者を失望させていると指摘されており、佐々木もその煽りを受けた形だ。MLBパイプラインのトップ200分析でも、今年の大学打者はほぼ全員に何らかの欠点があると指摘されており、リーグ全体の投高打低の傾向が立ち位置を難しくしている。
さらに、最大のネックとなっているのが守備位置の問題だ。佐々木の主な主戦場は一塁またはDHである。打撃の数字が圧倒的でなければ上位に食い込めないのがMLBスカウティングの厳しさだが、見方を変えれば、プレミアムポジションではない一塁手でありながら、全米に数千人いるトップ候補の中で「153位」に名前を連ねていること自体、渡米わずか2年目の日本人選手として異次元の快挙であることは確実だ。
高校時代から佐々木を追いかけてきたMLBスカウトは、大学2年目でパフォーマンスを上げてきたことで、メジャーの評価自体も上がってきていることだけは確かだと前置きしながらも、昨年のNPBドラフトの頃は米国では全体120位ぐらいのランク付けだったと語っている。そこから現在の153位というシビアな現実を、本人も周囲も冷静に受け止めなければならない局面に来ている。