同じ大学野球選手でもこれだけ違う——全体1位チョロウスキーとの残酷な比較
佐々木の現在地をより深く理解するために、今年のドラフトクラスを圧倒的に支配する「基準」と比較してみよう。全米メディアが一致して全体1位に指名するUCLAの遊撃手、ロッチ・チョロウスキー（21）だ。
同じ大学野球の内野手として両者を比較すると、その差は非常に明確である。打率はチョロウスキーの.320に対して佐々木は.261。本塁打はチョロウスキー21本、佐々木16本と一見接近しているように見えるが、スカウト評価の決定的な分かれ目はやはり「守備位置」にある。
チョロウスキーが「遊撃手として長期定着できる卓越した身体能力」と評価されるのに対し、佐々木は一塁・DH。ドラフトでの予想指名順位はチョロウスキーが全体1位で、現在の為替レートを反映した推定契約金は15億円を超える。これに対して佐々木は5巡目以降の下位指名が濃厚で、契約金は1億円前後に留まるとみられている。プロ入り後のキャリアの出発点として、あまりに大きな開きがあるのが現実だ。
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「これほど欠点のない候補は記憶にない」——全体1位候補ロッチ・チョロウスキーの異次元性
その全体1位候補、ロッチ・チョロウスキーは、身長188センチ、92キロの右打ち大型内野手だ。MLBパイプラインが実施したスカウト業界調査では、21人中15人が「ホワイトソックスは彼を全体1位で指名する」と回答するほどの圧倒的な支持を集めている。
スカウト関係者が口を揃えるのは「完成されたパッケージ」という言葉だ。攻撃・守備ともにトップレベルの能力を持ち、バットのゾーン内コンタクト率は90%を誇る。92マイル以上の速球に対しても高い打率を叩き出しており、四球も三振を上回っていて粗さがほとんど見当たらない。
守備面では「バターのように滑らかな動き」と評され、強肩、広い守備範囲を持つ。もともとノートルダム大からクォーターバックとしても声がかかっていたという身体能力の高さが遊撃手としての長期定着を支えており、ビッグ・テン最優秀選手賞や全米最優秀遊撃手賞など主要タイトルを総なめにした。
あるスカウトエグゼクティブは「ロッチはメジャーリーガーとしてほぼ即戦力のショートだ。2027年末までにメジャーデビューしていなければ驚く」と断言している。この「欠点を探すのが難しい完成品」がシカゴへ向かおうとする傍らで、佐々木は自らの進路に頭を悩ませている。