・グルメのテナントがすごすぎる
道の駅に入っているグルメと言えば、簡単なお食事処があるイメージの方が多いかもしれない。簡単に食べられるうどん、そば、皆大好きカレー、かつ丼といったメニューが食べられるところも確かに多いし、レベルの高いお店が多いのも事実。しかし、ここで食べられるグルメは……
焼肉だ。
しかも本格的な。そう、ここでは元々大牟田市で経営していた焼肉屋「味彩」が移転をしてテナントに入っているのだ。ガチの焼肉が道の駅で食べられるぞー！
今回、某焼肉店で2年ほど働いていた相方（だんぺい）が責任をもっておいしい肉を焼き上げると言ってくれた。その顔つきとまなざしはまるで寺門ジモンさんのような肉にアツい男になっていた。ちなみに私はしゃぶしゃぶ屋に4年間働いていた。焼肉のだんぺい、しゃぶしゃぶのスーザンと呼ばれているのはまた別の話。
ここでは質の高いお肉をリーズナブルに注文することができ、単品でホルモン系も追加することができる。今回は2人で1つのメニューと2種類のホルモンと豚トロを注文。満足度が高すぎて、男2人で分け合っても割と満たされる内容だった。
ちなみに焼肉の炎が燃え盛っているように見えるが、相方は「ホルモンはこれくらい焼かないといけない」と言っていた。ホルモンに何か恨みでもあるのだろうか。
そして焼肉屋の隣では豪快なハンバーガーを食べられることができ、これを景色の良いテラスで食べるのも最高。今後の荒尾市の流行りになると思う。
他にも直売所に一体化しているような形で、地域とつながるタニタカフェとのコラボ店「WARAO×タニタカフェ」も入っている。ミルクソフトに梨ジャムをトッピングしたソフトクリームは濃厚ながらも梨のさっぱりとした味わいが癖になる最高のスイーツだった。
さらに道の駅の端のほうへ行くと「好吃の小籠包」がお出迎え。場所的には隠しダンジョンがありそうな位置にお店があり、この時点でワクワクさせてくれるぜ！ 旨みたっぷりの豚肉を使った特製餡を、もちもちの特製生地で包み込んだ小籠包の専門店なのだが、思っている小籠包より肉まん寄りな見た目と食感ながら、ちゃんと小籠包を感じることができるぞ!!
先の話になるが、熊本県内で高い評価を得ている「こってりラーメン文龍」が秋からのオープンする。濃厚でどろっとした味わい深い豚骨スープは背徳感を感じられる強烈な見た目！ 秋にまたリピートするしかないな!!
とにかく、これだけのグルメを味わえるのがこの道の駅の特徴だ。味ははっきり言ってどれも星3つ！ 堺正章さんも大満足間違いなし。九州の本気のグルメパワーを感じた。
・子供たちも大喜び間違いなし！
ここまで色々と道の駅の説明をしてきたが、やはりどれも大人が楽しめる内容となっている気がする。万が一この記事を読んでいる令和生まれの子たちにも楽しめるスポットがあるのが『道の駅ウェルネスあらお』だ。
保健、福祉、子育てに関する荒尾市民に向けた行政サービスの機能をまとめた「mirairo」が併設されており、室内にある大きな遊び場スペースは子供たちがのびのび遊べる空間が広がっている。
遊具の種類も豊富で、子供たちのニーズに合った多種多様な遊びができるのがポイント。さらに、こども図書コーナーもあり、短い時間でも利用できる託児ルームには保育士が常駐しているので、パパママにも優しい道の駅と言えるだろう。ちなみに道の駅から歩いて3分ほどの場所に大きな遊具が多数ある「海陽公園」もあり、外でものびのび遊べちゃうのだ！
道の駅に来るだけで、買い物、食事、遊びが完結してしまう。ファミリーの強い味方になってくれる施設であることは十分伝わったかと思う。
そして道の駅で有料で車中泊ができるエリアもあり、熊本県北部、福岡県南部などの旅の拠点としても活用できるのも便利なポイントだ。
・ここからがスタート！
ここまでが最新の道の駅の内容だったわけだが、周辺には今後ホテル、温泉、集合住宅、有明海沿岸道路の延伸も計画されており、今後の盛り上がりに期待したい。
「道の駅ウェルネスあらお」の内部や、オープン当日の熱気あふれる現地の様子については、YouTubeチャンネル『拝啓、道の駅から』の動画もご確認いただけると、よりリアルな空気感が伝わるだろう。これからの周辺開発への期待も含め、最高にポテンシャルの高い素晴らしい駅だった。ただ、1つ絶望的なのは……
これからまた爆速で空港へ戻り、東京へ日帰りで帰らなければならないということ。しかし、ここで相方（だんぺい）が思い切ったことを口にした。
「飛行機まで時間があるから、あと近場の道の駅5つくらい行こうか。」
これぞ道の駅マニアの生態と言えよう。いつからか道の駅が近くにあって時間があるなら寄らなきゃ損と思う体になってしまったのか。帰って編集もあるというのに。
というわけで、新しくオープンした大注目の道の駅に、わざわざ日帰りという一番困難な手段で行った人になってしまった我々。言わずもがな、ゆっくり来ようという人は、温泉でも予約して1泊2日で大満喫することを強くオススメしたい。
──以上、熊本に誕生した、これからの発展が約束された大注目の『道の駅ウェルネスあらお』の突撃ルポをお届けした。ぜひ次の週末は、新時代の風を感じに車を走らせてみてほしい！
日本の道路がある限り、私の道の駅の流浪の旅はまだまだ終わらない。次回の道の駅紹介もお楽しみに！
・今回紹介した店舗の情報
店名 道の駅ウェルネスあらお
住所 熊本県荒尾市海陽町二丁目3番地1
営業時間 9:00～18:30
参考リンク：道の駅ウェルネスあらお
執筆：スーザン。
Photo：Rocketnews24.