日本酒。米。新鮮な海の幸などがこれでもかと集まる「食の最強帝国」こと、新潟県。南北に長すぎるその広大な大地にいざドライブに行こうとしても、「どこに立ち寄るのが正解か分からない」と迷ってしまう人も多いはず。そんな旅を最高に盛り上げてくれる強い味方が、県内に42カ所もある「道の駅」だ。
今回は、全国900以上の道の駅を巡った私（スーザン。）が、新潟に行ったら絶対にハズせない「オススメの道の駅10選」をご紹介したい。詳しくなくても200％楽しめる見どころが以下の通りだ！ ちなみに「上越」は新潟県の南、「下越」は新潟県の北にあるということだけでも覚えてもらえたら幸いだ!!
・『道の駅笹川流れ』
日本海の荒波が作り出したダイナミックな奇岩が連なる、国の名勝「笹川流れ」のド真ん中。素晴らしい景勝地がひたすら続く最高のドライブコースを進んだ先、夕日と荒波が織りなす絶景の特等席に位置するのがこの駅だ。
なんとJR羽越本線の「桑川駅」と合体しているという、全国的にも極めて珍しいハイブリッドな構造が大きな特徴で、観光列車も停まるほど人気のスポットだ。
車を降りてまず驚くのは、目の前に広がる驚異的な透明度を誇る日本海。天気が良ければ、はるか沖合に美しく浮かぶ「粟島」の姿をはっきりと望むことができる。さらに夕暮れ時には、世界中が黄金色に染まる極上の夕日が空を焦がし、2階の展望デッキから遮るもののない大パノラマでその絶景を一望できる。
もちろん、グルメも超一級品だ。獲れたてピチピチの新鮮な海の幸を使った海鮮丼や生牡蠣は、一口食べれば言葉を失うほど絶品。そして食後の締めには、名物「日本海ソフトクリーム」を注文してほしい。あまりの旨さと絶景に、ドライブの疲れが消え去るほどの衝撃を受けるぞ！
道の駅名 『道の駅笹川流れ』
住所 新潟県村上市桑川891-1
営業時間 9:00～18:00（※季節・施設により異なる）
定休日 毎月最終水曜日（11月～3月は、毎週水曜日）
・『道の駅燕三条地場産センター』
世界に誇るものづくりのまち「燕三条」のド真ん中にあるこの駅は、まず外観からして我々の知る道の駅とは一線を画している。広大な敷地にそびえ立つ建物は、まるで市役所や合同庁舎のような超お堅い雰囲気。しかし、一歩中へ足を踏み入れると、そこは物欲を激しく刺激する「金属器の超巨大テーマパーク」なのだ！
奥行きのあるスペースに、この町らしい職人の魂と伝統の技が注ぎ込まれた包丁やカトラリー、さらには最先端のテクノロジーが息づく超高機能な鍋や工具など、約10000点ものアイテムが産地価格で大集結。
見ているだけで職人たちのプライドがビンビンに伝わり、お土産選びがノンストップで楽しくなる。もちろん、地酒やブランド米コシヒカリ、越後銘菓など、新潟ならではの美味しい味覚もバッチリ網羅されている。
そして、この駅の格をさらに引き上げているのが、併設されたレストラン「燕三条イタリアンBit 燕三条本店」だ。地元の最高に新鮮な野菜や食材を美しく調理したイタリアンは、思わずため息が出るほど上品で本当に美味しい。
しかも、店内のテーブルや照明、お皿からフォーク・スプーンに至るまで、全てが燕三条メイド。「ものづくり文化」を、五感で丸ごと体感できる大人な道の駅にびっくりすること間違いないだろう。
道の駅名 『道の駅燕三条地場産センター』
住所 新潟県三条市須頃1-17
営業時間 9:30～17:30
定休日 第1水曜日、年末年始