「最近、なんだか頭が働かない」「仕事でうっかりミスが増えた気がする」「子どもに優しくしたいのに、ついイライラしてしまう」そんな変化を感じていませんか？夏になると、「夏バテ」という言葉をよく耳にします。食欲が落ちたり、体がなんとなくだるかったり……多くの方が、身体的な不調を思い浮かべるかと思います。しかし実は、暑さの影響を受けるのは体だけではありません。脳もまた、猛暑によって“夏バテ”状態になってしまうことがあるんです。なぜ暑いだけで集中力が落ちるたり、イライラしやすくなったりするのでしょうか。その鍵を握る、脳の「認知資源」と「前頭前野」の働きについて解説します。
脳にも使えるエネルギーの限界がある
私たちは普段、自分の脳がどれほど多くの仕事をしているかを意識することはありませんよね。勉強や仕事をして「今日は頭を使った！」と思うことがあっても、スマートフォンをいじっている時、夕飯の買い物に行く時、何気ない会話をしている時などに「私今、すごく脳を使ってる！」と思う方は少ないでしょう。
しかし、脳は24時間休まず働き続けています。考える。判断する。感情をコントロールする。人とコミュニケーションを取る。予定を管理する。こうした活動にはすべてエネルギーが必要です。
心理学では、注意力や集中力、判断力といった「考えるための力」を総称して認知資源と呼びます。
この認知資源は無限に使えるわけではありません。スマートフォンの容量のように、一日の中で少しずつ空いてるスペースが少なくなっていきます。たとえば、電子機器は容量が埋まっていくと反応速度が遅くなったりしますよね。疲れている日は集中できなかったり、些細なことでイライラしたりするのはそれと同じで、自分の認知資源が減っているからです。
そして猛暑は、この認知資源を想像以上に消耗させます。
暑いだけで脳は疲れる
人間は恒温動物（体温を一定に保って生活する種）なので、外気温が35度を超えるような猛暑日でも、体温はおおむね一定に保たれています。しかし、これは自然に行われているわけではありません。
脳の視床下部という部分を中心とした体温調節システムが常に働き、汗をかく、血管を広げる、水分不足を感知する、熱を逃がすといった調整を続けています。つまり暑い日は、私たちが何もせず、ぼーっとしていたとしても脳は余分な仕事を抱えている状態なのです。
たとえるなら、パソコンで大量のアプリを同時に起動しているようなもの。普段なら余裕で動く作業も、処理能力の一部が別のことに使われているため、動作が重くなりますよね。脳でも同じことが起こるんです。
暑さへの対応にエネルギーが使われることで、本来であれば仕事や家事、人間関係に使えるはずの認知資源が減ってしまいます。その結果、集中できない、考えがまとまらない、やる気が出ない、といった状態が起こりやすくなります。