ロシアのプーチン大統領が、日本が返還を求める北方領土の択捉島に初めて足を踏み入れた。水産加工場でイクラを試食し、病院や学校を視察する姿は、島がすでに「ロシア領」として定着していることを内外に誇示するかのようだった。 そのわずか約2カ月半前、日本は官民訪問団をモスクワに送り、冷え切った日ロ関係のパイプをつなぎ直そうと動き出したばかりだった。だが、ロシア当局者から聞こえてきたのは「日本から尻尾を振ってきた」という冷淡な言葉。日本の思惑をよそに進む北方領土の“ロシア化”と、面目をつぶされた経産省の対ロ外交。その実像を追った。（前後編の前編）
外務省筋からは「それ見たことか」との声
プーチン大統領にイクラを振る舞った男は、ただの水産業者ではなかった。
道路、空港、病院から雇用まで、日本が返還を求める択捉島を牛耳る「北方領土の帝王」、アレクサンドル・ヴェルホフスキー氏である。
ロシアの大統領と政商が並んだ一枚の写真は、二つの終わりを告げていた。
経済協力でロシアを引き寄せようとした経済産業省の対ロ外交。そして、メドベージェフ前大統領が強硬な役回りを引き受けてプーチン氏は島に入らないという、ロシア指導部内での役割分担である。
「ある、意味歴史的な日だ」
日本政府関係者はそう言い切った。わずか２カ月半前、経産省は三井物産や商船三井などの幹部を伴う訪問団をモスクワに送り、ロシアとのパイプをつなぎ直そうとしたばかりだった。
その期待を踏みにじるような択捉島訪問に、対ロ接近に慎重だった外務省筋からは「それ見たことか」との声が漏れる。
そして、プーチン氏を島で迎えたヴェルホフスキー氏こそ、ロシアによる実効支配の実像を読み解く鍵を握る人物だ。筆者は長年、その動向を注視してきた。
自身が表舞台に出ることは少ないが、巨大企業グループ「ギドロストロイ」を率い、表からは見えにくい場所で択捉島を動かしてきたキーマンである。
そのヴェルホフスキー氏が今回、自らの企業帝国の一角でプーチン氏を迎えた。国家と政商が長い年月をかけて築いた“ロシアの島”を、そろって日本に見せつける光景だった。
領土問題には触れず、漁業資源の豊かさと島の発展を語る
択捉島の水産加工施設を訪れたプーチン一行。ロシア大統領府が公開した写真では、紺色のスーツ姿のプーチン氏を挟むように、サハリン州のリマレンコ知事とヴェルホフスキー氏が並んでいる。
工場内ではイクラを試食した。従業員が「お持ち帰り用も用意します」と声をかけると、プーチン氏は笑みを見せた。
ヴェルホフスキー氏は、気候変動によって魚の回遊経路が変わり、択捉島周辺に重さ300キロに達するマグロが現れるようになったと説明した。
かつて工場付近には捕鯨施設があり、湾の浚渫工事では古い銛も見つかったと紹介。最近はクジラの群れを見ることもあると語った。
領土問題には触れず、漁業資源の豊かさと島の発展を語る。一見すると、地方産業の振興を視察する穏やかな一幕だ。
