■NPB・阪神球団も動いた舞台裏
実は、佐藤輝の一件に頭を悩ませた井端監督はNPBや阪神球団にも相談を持ち掛けたという。
ある大物阪神OBが内情を明かす。
「佐藤輝はスタメンから使わないと個性を発揮できない選手。ベンチスタートは相当悔しかったようだね。もちろん、聞いた限りでは人としてダメな言動だよ。ただ、彼は思ったことをはっきり口にする性格で誤解されがち。話の分からない男ではない。この件では阪神の球団幹部が電話で佐藤輝に注意を促していたよ」
チームの内紛は、井端監督にスター軍団をマネジメントする手腕も求心力もなかったことが原因だったといえるだろう。
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■1次ラウンド全勝でも拭えなかった不信感
それでも侍ジャパンは圧倒的な力で1次ラウンド全勝で1位通過。すでに決勝ラウンド進出を決めていた最終のチェコ戦では佐藤輝や森下翔太(25)などの阪神組もスタメン起用された。しかし、井端監督に対する選手たちの不信感は最後まで拭い去れず、現場の溝は深まるばかりだった。